根据和《考工记》差不多同时期的《周礼•地官》、《管子•幼官篇》、战国末期的《吕氏春秋•十二纪》和汉初的《淮南子•时则训》中的有关记载，大兽所包含的5类动物分别是羽、毛、鳞、介、裸。
羽，这类动物的形态特征是“体被羽毛”。《考工记》的描述是嘴巴尖利，嘴唇张开，眼睛细小，颈项长，身体小，腹部低陷。因此，“羽属”实际上是古老的传统分类中的鸟类。
毛，古人往往把虎、豹、貔之类的动物称为毛兽，也是因为它们“躯体被毛”的缘故。这类动物实际上是传统分类认识中的兽类。
鳞、介两类是从古老的传统分类的鱼类中分化而来的。鳞，是因它“体被鳞甲”而得名的。一般是指鱼类和爬行类。《考工记》认为小头而长身，团起身体而显得肥大，这正是“鳞”的形象描述。
介，是传统分类认识中鱼类的另一部分，就是龟鳖类。这类动物的躯体包裹在骨甲里面，古人称它为“介兽”。
裸属，根据大量事实证实，指的是人类，相当于现代分类学上的人科动物。在古人看来，人的体外没有羽、毛、鳞、介等附属物，所以称为“裸”，意思是裸体的，就是人。
上述5类动物在现代分类学上都同属脊椎动物，因此“大兽”的含义自然也和现代分类学上的“脊椎动物”一词同义。
