主要原因是成本低，体面讲就是物美价廉。
三缸发动机的主要排量在1.0升～1.5升之间，比常见的四缸自然吸气发动机(主要排量为1.6升、1.8升、2.0升、2.4升)排量稍小。少一个气缸带来的是更小的进气量，因此低扭乏力的问题也更加突出，这也是为什么以往装配三缸发动机的车型起步时动力弱的原因。
不过，随着涡轮增压技术的普及，新一代的三缸发动机无一例外采用了涡轮增压技术，而且多为低惯性涡轮(在发动机转数很低时就能介入)，有些甚至采用了电动涡轮(单独驱动的涡轮，不受发动机转数影响)，一定程度上消除了三缸发动机低扭乏力的问题。因此，现在很多三缸涡轮增压发动机的动力输出水平都达到了1.6升、1.8升，甚至2.4升四缸自然吸气发动机的水平。以福特1.0T三缸涡轮增压发动机为例，它比自家的1.5升四缸自然吸气发动机最大功率高了11千瓦(达到92千瓦)，最大扭矩高了30牛·米(达到170牛·米)。
此外，铝合金等轻量化材料的使用、进排气系统的优化，再配上缸内直喷、可变气门正时等技术。不仅有效降低了发动机的重量，还大大提高了燃油效率，使油耗也有明显降低。目前，很多搭载三缸涡轮增压发动机的车型都能够达到欧六排放标准。
