古代矿物色种类较少大致分为矿物，土质，动物，植物，人造颜料。
矿物：石青，石绿，朱砂，雄黄，白云母等。
土质：岱赭，黄土，白土，白垩，黄赭石，贝壳胡粉，绿土等。
动植物：胭脂，洋红，藤黄，蓝，番红花，苏方，茜，青岱，蓝花，草汁等。
人造颜料：黄朱，赤朱，黑朱，铜绿，铅丹，铅白，墨黑，百草霜，通草灰，葡萄黑，油烟黑等。
人类最早用于着色的颜料是红色的赤铁矿（Fe2o3）和黑色的磁铁矿(Fe3o4)等矿物质。这些五颜六色的石块很容易从自然界取得，不需经过复杂的处理就可使用。我们的祖先已经认识到，在涂色前须把矿物质粉碎、研磨，磨得越细，颜料的附着力、覆盖力、着色力等就越好。
我们把这种利用各种矿物颜料给服装着色的石染方法称为“矿物染”。矿物染的最早记载出现于商周时期，战国时期的古书《尚书·禹贡》上就有关于“黑土、白土、赤土、青土、黄土”的记载，说明那时的人们已对具有不同天然色彩的矿物和土壤有所认识。我国古代主要矿物的颜料有：红色的赤铁矿和朱砂（HgS）、黄色的石黄（雄黄和雌黄）、绿色的空青、蓝色的石青、白色的胡粉和蜃灰、黑色的炭黑。
东汉之后，为寻求长生不老丹而兴起的炼丹术，使中国人对无机化学的认识有了很大提高，并逐渐开始运用化学方法生产朱砂。为与天然朱砂区别，古时的人们将人造的硫化汞（HgS）称为银朱或紫粉霜。其主要原料为硫磺和水银（汞），是在特制的容器里，按一定的火候提炼而成的，这是我国最早采用化学方法炼制的颜料。人造朱砂还是我国古代重要的外销产品，曾远销至日本等国。
