死亡率是衡量人口健康状况的重要指标。在生产力水平低下,医药卫生条件差的地方,死亡率较高。19世纪以前，世界各国的死亡率普遍在30‰以上。中国在1949年以前死亡率长期处于较高水平。民国期间死亡率高达28～33‰。中华人民共和国建立后，死亡率迅速下降。1949年为20‰,1957年降到10.80‰，1970年降到7.60‰，1977年降到6.87‰，1986年为6.69‰，1990年为6.28‰，在全世界处于低死亡率的水平上。
计算年龄组死亡率在分析人口死亡状况时有重要意义。男女和不同年龄的死亡率与不同死亡原因死亡率有很大差别，在婴儿和儿童时期死亡率较高，男性高于女性,中青年时死亡率较低，在8～15岁达最低点，以后渐次增高，直至全部死亡。各年龄组死亡率分布呈 V字形。随着医疗卫生条件的逐步改善，中国死亡原因的顺序发生了显著变化。50年代时因呼吸系病、急性传染病、肺结核死亡的占前三位。1957年部分城市呼吸系病死亡率为每10万人中死亡120.3人，占总死亡人数的16.86%；急性传染病死亡率为每10万人中死亡56.6人，占总死亡人数的7.93%；肺结核死亡率为每10万人中死亡54.6人，占总死亡人数的7.51%。三项死亡人数合占总死亡人数的32.3%。80年代，占前三位的是脑血管病、心脏病和恶性肿瘤。1985年部分城市心脏病死亡率为每10万人中死亡131.04人，占总死亡人数的23.39%;脑血管死亡率为每 10万人中死亡117.52人，占总死亡人数的20.98%；恶性肿瘤死亡率为每10万人中死亡113.86人，占总死亡人数的20.32%。三者合占64.69%。
