1951年，美国著名的社会学家赖特•米尔斯出版了《白领――美国的中产阶级》，书一发行，立即把“白领”和“中产阶级”的概念推介到了全球，并使之泛化成一个全球性的话题。赖特•米尔斯第一次提出了作为“中产阶级”的白领阶级的概念，并详细研究了“中产阶级”的状况。
书中赖特•米尔斯指出，在工业发达的西方国家已经出现了一批包括政府部门的中级行政官员，国营和私营垄断企业中的中级人员和工作人员，以及其它领域中的专业技术人员等所组成的新的群体――“中产阶级”。他做出了一个关于“中产阶级”的定义，即“中产阶级”就是一个这样的群体：
1、 依附于庞大机构，专事非直接生产性的行政管理工作与技术服务；
2、 无固定资产，不对服务机构拥有财产分配权，较难以资产论之；
3、 靠知识与技术谋生，领取较稳定且丰厚的年薪或月俸；
4、 思想保守，生活机械单调，缺乏革命热情，但为维持其体面与其地位相称的形象而拒绝流俗和粗鄙的大众趣味。
目前在我国，一般而言，无论是时尚传媒还是普通百姓眼中的“中产阶级”，往往就是与“白领”及“高收入”、“高消费”、“高学历”等字眼联系在一起的群体。从有关访谈中所获得的材料看，调查对象一般认为我国的“中产阶级”包括有这样几类人：
1、 改革开放后出现的私营企业主；
2、 应聘于外企、三资企业的各级、各类“白领”（主要指类似办公室文秘、技术工人等）
3、 具有中、高级职称的教师、工程师及各类市场稀缺的高级专业技术人才；
4、 国营大企业及垄断行业的“老板”；
5、 传媒、演艺界、体育界的明显、“大腕儿”。
