首次世界杯是在乌拉圭举行。
第1届1930年乌拉圭世界杯
本届杯赛没有预选赛，只有13支国家队报名参赛，两个南美国家乌拉圭和阿根廷携手进入决赛。乌拉圭国家足球队成为第一个世界杯冠军。
第一届世界杯足球赛为世界足球运动开创了一个新纪元。
第2届1934年意大利世界杯
本届杯赛第一次进行了电台的实况转播。
意大利与捷克斯洛伐克争夺冠军，意大利首次夺得世界杯冠军。
第3届1938年法国世界杯
这届杯赛上，上届冠军和东道主球队直接进入决赛阶段比赛。上届冠军在世界杯直接进入决赛阶段比赛的规定直到2002年韩日世界杯后才被取消。在2006年的德国世界杯上，上届冠军巴西也参加了南美区预选赛。
最终决赛在意大利和匈牙利之间进行，意大利队以4比2的比分蝉联冠军。意大利队也成为世界杯历史上第一支蝉联冠军的球队。
第4届1950年巴西世界杯
经过第一轮小组循环赛，巴西、乌拉圭、西班牙和瑞典进入四强，他们需要再次以循环赛的形式决出冠军。巴西队与乌拉圭队的比赛就是事实上的最后决战，这场比赛在马拉卡纳球场上演，老道的乌拉圭队顶住了场上和场外的压力，第二次获得世界杯冠军荣誉。
本届杯赛的观众人数首次突破100万，并创造了平均每场6万名观众的世界杯记录。巴西球员阿德米尔荣获最佳射手奖，在比赛中，他共攻入7球。还有值得一提的是，整个杯赛过程，没有一名队员被罚出场，大概是经过第二次世界大战的洗礼，人们更加珍视和睦友善了。
第5届1954年瑞士世界杯
本届杯赛在瑞士的五个城市进行， 26场比赛总共打进140个进球，令球迷大饱眼福。平均每场进5.38球的记录也是历届世界杯决赛阶段比赛最高的。本届杯赛，球员们首次穿上了印有号码的球衣。另外，电视首次运用于世界杯赛的转播。
德国队战后首次参加世界杯就在决赛3比2逆转战胜了被誉为“无冕之王”的匈牙利队获得冠军，开始了这支“王者之师”在世界杯赛上的辉煌历程。
第6届1958年瑞典世界杯
这届比赛的大明星是巴西队年仅17岁的天才球员贝利，他司职左边锋，与加林查、扎加洛、瓦瓦组成世界上最锋利的前锋线。另一位明星是法国队的方丹，他是第一位在世界杯决赛阶段每场比赛都有进球的球星，创造了至今无人打破的一届世界杯进13球的最高记录。
东道主瑞典队发挥出众，进入冠军决赛，与巴西队争夺冠军。但巴西艺术足球很快向世人证明了它的威力，巴西队第一次夺得世界杯冠军。
中国队首次参加了世界杯预选赛，但未能获得出线权。
第7届1962年智利世界杯
这届杯赛被称为历史上最粗野的一次世界杯赛，几乎每场比赛都有球员被罚出场外。开赛三天，竟然有34名球员是被抬下场的。
巴西队战胜捷克斯洛伐克队成为第三个两次蝉联世界杯冠军的队伍，在世界掀起了猛烈的“黄色风浪”。
第8届1966年英格兰世界杯
本届杯赛上的最大黑马属于朝鲜队，他是世界杯赛上首次进入复赛的亚洲球队。
两支当时欧洲最强的球队打入决赛，在英格兰与联邦德国的冠军争夺战中，英格兰队的赫斯特成为了东道主的英雄，他成为迄今为止唯一一位在决赛中上演“ 帽子戏法”的球员，现代足球队发源国第一次登上了冠军奖台。英国人在本届比赛中创新使用了“442”阵型，这个经典的阵型仍然被很多球队所采用。英格兰与联邦德国的冠亚军决赛中裁判偏向主队争议的判罚和压在门线上的“温布利进球“也成为世界杯历史上的悬案和经典。
第9届1970年墨西哥世界杯
随着各大洲足球运动的发展，国际足球联合会首次决定在欧洲和南美洲之外的地区举办世界杯赛，最后选中墨西哥。半决赛意大利和德国踢了一场世界杯历史最为激烈的鏖战史称”最长一日“，德国队核心球员贝肯鲍尔打着绑带拖着脱臼的肩膀浴血奋战负伤不下火线的场面震撼了整个世界，成为了世界杯历史最为经典的镜头之一，在加时赛双方疯狂进球最后意大利4比3险胜但也耗尽了体力。最后冠军争夺战中巴西队轻松的以4比1大比分战胜意大利队，取得划时代的胜利成为世界杯历史上第一支三次夺冠的队伍，贝利封王成为了世界杯历史上第一位三次夺冠的球员，巴西永久占有了“雷米特杯”。
第10届1974年德国世界杯
这届杯赛正值世界足球技术革新的热潮，以二战后首次晋级世界杯正赛的“黑马”荷兰队创造的“全攻全守”为代表，为足球带来了新的活力。连续三届世界杯都打入四强的“豪门”联邦德国队也进行了技战术上的创新“自由人”战术对后世影响深远。最后两队踢了一场永垂史册的决赛，在全场观众的欢呼声中，德国队凭借强大的实力和底蕴在开场就意外先失1球的不利局面下不到半场就完成反超，2比1荡气回肠的逆转获胜！“足球皇帝”贝肯鲍尔宣布加冕，德国第二次登上了冠军领奖台。这届世界杯也被公认为真正的现代足球开端，开启了“大力神杯”时代。
第11届1978年阿根廷世界杯
本届世界杯赛实现了一个历史性的突破，预选赛的参赛队伍第一次超过了100支。
阿根廷队与上届亚军荷兰队争夺桂冠。最后，阿根廷队以3比1的比分使荷兰队再次屈居“老二”。这也是世界杯历史上第五次由东道主夺魁。
第12届1982年西班牙世界杯
本届杯赛扩军至24支球队，比赛精彩纷呈。
最后意大利与西德进行冠军争霸战。意大利成为继巴西后，第二个获得三次世界杯冠军头衔的国家。意大利队前锋罗西以及后防球员的出色发挥起到关键的作用。
第13届1986年墨西哥世界杯
这届世界杯的主办国哥伦比亚因财政困难宣布放弃。墨西哥代替哥伦比亚承办世界杯比赛，并成为了第一个举办过两届世界杯赛的国家。在此世界杯举办前，曾经历过巨大的地震。
马拉多纳展现出他作为本届杯赛最佳球员的风采，在与英格兰的比赛中上演著名的“上帝之手”，本届杯赛成了他个人表演的舞台。决赛他与一生对手马特乌斯的第一次宿命对决以胜利告终，阿根廷3比2险胜德国夺得冠军。
第14届1990年意大利世界杯
本届杯赛整体水平极高，英雄人物当属“足球皇帝”贝肯鲍尔和他率领的德国“三驾马车”，赛前就被誉为夺冠大热门的德国队一路接连战胜南斯拉夫、荷兰、英格兰、阿根廷四支强队的表现堪称经典。决赛马特乌斯成功复仇马拉多纳扳回一城取得胜利，冠军最后众望所归的属于联邦德国队。联邦德国与意大利、巴西一样，成为三次获得世界杯冠军的国家。
本届杯赛吸引了近267亿次电视观众，门票收入达1.4亿美元。
第15届1994年美国世界杯
本届世界杯决赛圈比赛充满了精彩刺激的场面和令人叫绝的进球。沙特阿拉伯队闯入了16强，为亚洲足球赢得了荣誉。本届杯赛上最大的悲剧是哥伦比亚球员埃斯科巴因将球打入自家球门，回国后惨遭杀害。阿根廷队的马拉多纳被查出服用兴奋剂永久告别世界杯。
最后的决赛的双方是巴西队和意大利队，两队都分别获得过三届世界杯冠军。比赛在120分钟内没有分出高低，点球决战，巴乔最后射失点球，巴西人再次捧杯，成为世界上第一支获得四届世界杯冠军的国家。
第16届1998年法国世界杯
本届杯赛扩军到32支球队，最大的“黑马”是首次进入世界杯决赛阶段比赛的克罗地亚队，前南解体后首次参赛的他们最终获得季军，队中球星苏克成为本届世界杯最佳射手。
7月12日成为了法国人的节日，在决赛中，中场大将齐达内在上半场两次头球破门，为法国队夺冠早早奠定了胜局。最终，法国队以3比0击败巴西夺魁。人们不解罗纳尔多在决赛中失常的低迷表现。
第17届2002年韩日世界杯
世界杯历史上首次由两国合办。本届杯赛极富戏剧性以弱胜强的冷门频出，数个夺标热门队伍止步于小组赛。德国队在不被看好的情况下凭借超新星克洛泽的横空出世以及卡恩和巴拉克出色发挥一路披荆斩棘杀进决赛，最后残阵倒在由"3R"领衔众星辅助阵容鼎盛到“如日中天”的巴西队脚下，巴西队第5次获得世界杯冠军。东道国韩国队多次依靠裁判争议的判罚闯关获得第4名，创造了亚洲球队在世界杯历史上的新纪录。中国队首次进入世界杯决赛阶段的比赛，但小组赛三场0进球，以失9球、积0分的成绩无功而返。
第18届2006年德国世界杯
这届杯赛非常重视防守整体技战术含量很高，四强全为欧洲球队。东道主德国队凭借前锋克洛泽的神勇发挥杀入四强，谱写了一个夏天的童话。遗憾的是在半决赛加时赛的最后时刻惜败意大利，但所展示出的攻势足球征服了全世界无数球迷。最终决赛意大利依靠坚强的防守和强大的凝聚力在点球大战战胜法国，获得冠军。齐达内在加时赛用头撞击意大利队后卫马特拉齐，被红牌罚下，震惊了世界。
第19届2010年南非世界杯
这是非洲国家第一次举办世界杯赛，预示着非洲足球事业逐步踏入颠峰。本届世界杯冷门频发，上届世界杯的冠军和亚军都未小组出线便双双打道回府。南非也成为第一个在世界杯小组没有出线的东道主国家。非洲本土的加纳队意外进入8强，成为唯一一个进入16强的非洲国家。亚洲的日本和韩国进入16强。德国队在该届杯赛掀起了一股青春风暴，先后以4比1、4比0创纪录的悬殊大比分屠杀英格兰和阿根廷队！优雅快速的攻势足球带给球迷们赏心悦目的享受。德国传奇前锋克洛泽在这两场淘汰赛大发神威并创造了神话般的连续参加三届世界杯每届至少攻入4球的伟大记录。西班牙最终凭借娴熟的控球打法的以两个1：0连接险胜德国和荷兰，成为新科世界杯冠军。西班牙7轮比赛仅进8球也是世界杯有史以来进球最少的冠军球队。
第20届 2014年巴西世界杯
本届世界杯精彩纷呈爆出两大惊天冷门：一是西班牙成为世界杯历史上首支两轮小组赛后即告出局的卫冕冠军，并在首轮就被上届亚军荷兰5比1血洗颜面扫地；二是足球王国东道主巴西队在半决赛中不可思议的被德国队7比1狂屠羞辱创造世界杯有史以来半决赛第一大惨案！上半场不到30分钟就已0比5落后球场内外哀嚎遍野。最后一路势如破竹连续第四次杀进四强的德国队没有再让冠军旁落，凭借加时赛113分钟格策的绝杀，1比0连续三届世界杯击败阿根廷队，实至名归的成为历史上第一支在美洲大陆夺得世界杯冠军的欧洲球队。而德国队四朝元老传奇前锋克洛泽依旧宝刀不老也凭借这届世界杯的两粒关键进球，以16球超越罗纳尔多的15球，加冕世界杯历史总射手王！德国队本次打破世界杯所有历史魔咒以进18球仅丢4球净胜14球的巨大优势夺冠的神奇表现受到业内空前的高度评价。
