早，会意字。甲骨文里，没有“早”字。“早”是从金文（图A、图B、图C）这三种形式发展过来的。图（A）中，这是在“颂敦”（敦，音duì，读“对”，不读“蹲”）里金文的“旦”，天将亮了，太阳（日）还紧贴地面。图（B）是“颂壶”里金文的“旦”，太阳（日）开始升离地面了。图（C）是“扬敦”里金文的“旦”，太阳（日）已完全离开地面，时候更晏了。而“颂壶”里表示地面的“丄”，在“扬敦”里却倒了过来，讹变为“丅”，表示晨霭朝雾在与太阳一齐升起的形象。秦代的小篆（图3）又进一步把“丅”讹变为“甲”（图D，“早”的下部“十”，是篆书的独体“甲”）。至于汉隶，则是根据图（C）发展为图（E）。以后又从汉隶发展为楷书（F）的“早”字。《说文》：“早，晨也。从日在甲上。”所以“早”的本义就是“太阳出来的时候”，即早晨。后来引申为“早先”、“很久以前”之义，又有“最初”、“尽快”等义。
