在隋炀帝看来，高句丽人就是不肯服从于以隋朝为主导的国际秩序，它是在和隋争夺东北亚的主导权。为了重整国际秩序，隋炀帝连续三次征伐高句丽。
其中气势最为浩大的是第一次，当时，隋炀帝意在震慑，出动了113万大军。结果，队伍庞大，行动迟缓，后勤负担沉重，最终自己把自己拖垮，惨败而归。
第二次征战，隋炀帝仍在打“心理仗”，在军队中设立了受降使者，一旦高句丽请降，就得停止进攻。这一点，被高句丽人充分利用，时降时战，隋军被戏耍得元气大伤，仍是失败而还。
最后一次征讨高句丽时，隋内乱加剧，隋炀帝中途取消了进攻高句丽的计划。但民心已乱，烽烟四起，隋王朝很快走向了灭亡。
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开皇十八年（598年），隋文帝调集了三十万大军以泰山压顶之势扑向高句丽。可是，在此次大战中，由于粮草不济、疫病流行和其他自然灾害的原因，隋的三十万大军几近全军覆没。
隋文帝无力再战，不过，高句丽也是奄奄一息，仅余半条命。国王高元在赶紧上表自称“辽东粪土高元”，向隋文帝称臣。
隋文帝心虽不愿，却也无力再打，只好把未完成的历史使命下一任帝王-隋炀帝。高元虽然自称“粪土”，其实不甘于向隋称臣，其积极奔走，与突厥、契丹、靺鞨交好，仍想与隋朝对抗。
高元的表现，隋炀帝当然不能容忍。不彻底解决高句丽问题，国际秩序就会因此而改写。所以，在隋文帝之后，隋炀帝仍把打击高句丽当成大事、要事来抓。
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