目前，中国效益最好的航空公司当属冲劲十足、规模不大的海南航空公司。在“优质、高效、一流服务和资金自给自足”的经营原则指导下，这个年轻、个性化的航空公司正在迅速崛起。
登上海南航空公司119号航班，一段有趣的航程由此开始：亮丽可人的空中小姐将一张可以搭乘任何一班海航客机的单程机票高高举起，很快，这架波音737飞机上的全体乘客将参与一场别开生面的拍卖。拍卖开始，单程机票的价格从人民币10元的底价向上攀升，在此起彼伏的喊价达到600元人民币的时候，机舱内出现了一片沉默，前面的空中小姐用询问的口气将这个数字重复了三遍，成交！前排的一位男士成为了这张机票的主人。
在海南航空公司的客机上，人们感受最深的恐怕并不是先进的多频道个人电视屏幕，也不是可以进行180度调节的舒适躺椅，而是海航空中服务的高品质。当然，优质的服务还不是海南航空，这个年轻的地区性航空公司成功的唯一秘诀。和其他中国国内航空公司相比较，海航的营运过程是特殊的：海南航空雇佣优秀的外国飞行员和服务人员；在海航的客机身上，喷印着夺目的鲜花和卡通图案。
在许多方面，海南航空公司的经营策略与那些在911事件后表现出色的国外小型航空公司，例如美国的西南航空公司以及爱尔兰的泛欧瑞安航空公司有相似之处。他在庞大的空中网路中寻求市场空缺，重视短途的旅游路线以及中小城市之间的往返航线。美国麦肯锡咨询公司北京办事处的航空专家汤尼•佩金斯（音译）指出：“在我看来，海南航空公司就是中国的（美国）西南航空公司。他们的小型客机，高效的航班网络设计以及高品位的空中服务都是证明。”对此，上海A.T.Kearney公司的副总裁朱伟（音译）补充说：“海南航空公司的实力正在蒸蒸日上，只要比较一下他们和其他航空公司的投资回报率就知道。”
尽管如此，和其他中国国内的航空公司一样，在未来的若干年中，海南航空也面临着巨大的挑战。为了增加国内民航业的国际竞争力和经营意识，中国政府正在计划将国内的大大小小10个航空公司联合为三个大的航空集团：即总部设在广州的中国南方航空公司、上海的中国东方航空公司以及首都北京的中国国际航空公司。一旦联合大功告成，海南航空公司将成为全国第四大航空公司，但其市场份额将只有区区的9%。
一年前，在构思海南航空公司未来发展蓝图的时候，海航面临着艰难的选择：是继续充当一个地区依靠本地旅游业的航运者，还是寻求与其他航空公司的联合？海南航空的总部所在地是该公司的一张王牌，随着经济实力的增强，中国的旅游业正在迅速成长，而中国南部的海南岛则是最热门的景点之一。然而，年仅八岁的海南航空选择了后者，即积极寻求扩大规模。
在过去的一年中，海南收购了三个地区航空公司，在全国范围内建立了六个业务中心，其中包括北京、西安和兰州。这一系列的举动使海南航空公司拥有了超过300条国内航线，并巩固了它作为中国第四大航空公司的地位。海南公司60%的航线运行在海南省之外的地区，它拥有68架客机，并将在2002年底增加到90架。相比之下，整合之后的中国国际航空公司将拥有117架客机，当然，这些客机的平均载客量要远远大于海南航空公司旗下的飞机。目前，海南航空拥有两条国际航线，即从中国南方的度假城市三亚到汉城和曼谷以及一条每周飞行四次的从三亚到吉隆坡的航线。海南航空的下一个目标，根据公司总裁陈峰的想法，将开辟到日本和新加坡的航班。
从许多方面来讲，海南航空公司展现了一个很好的经营模式，可以为其他中国的航空公司借鉴。海南航空公司的创始人和经营者是48岁的陈峰，毕业于德国一家航空培训学校，他于八年前成功创立了海南航空公司，并使其成为了国内第一家吸引外国投资的航空公司。用陈峰自己的话来说：“海南航空运行的是一个全新的机制，这个企业属于大众，我们的目标是建立中国第一流的航空公司。”
911事件之后，许多界内人士担心海航将会受到冲击，以至于无法负担由于大笔收购而欠下的债务。但是，事实证明，虽然海南航空债台高筑，恐怖主义事件的不良影响并没有折断海南航空的翅膀。而就在人们为它捏一把汗的同时，海南航空还在继续进行其收购、贷款计划。在陈峰看来，公司承担如此高额的贷款在航空业来说，并不是反常现象，更不是坏事。令人惊异的是，高达65亿人民币的贷款并没有影响海南航空的业务，事实上，2001年这个让海航背负上高额债务的年份，也正是公司营业额增长最快的一年。
探究海南航空公司成功的秘诀，尽可能追求高效率也许是最关键的因素。在提高效率方面，海航公司多种形式混合的所有制度起到了一定的促进作用，举例来说，海航在选择客机、设计航线的时候，是根据专家的建议，综合考虑各方面的因素进行决策。海航最常使用的机型是波音737，但如果某一条航线的乘客人数总是在区区30人上下浮动时，公司会派出19架小型FairchildDornier328中的一架，这种载客量只有32人的小型飞机非常经济实惠，执行一次飞行任务的耗资仅相当于波音737的三分之一。悉尼亚太航空咨询中心的信息服务部的经理德雷•萨杜比恩（音译）也称这种飞机“和其他在中国飞行的飞机相比，非常舒适”。
通常情况下，供职于海南航空公司的飞行员和服务人员的薪水要高于其他国内航空公司的平均水平。在海航，任何职工的工作都不是铁饭碗，“如果某一个董事长的工作状态不好，我们将会很快把他降格为副董事长，”陈峰如是说。
1992年，海南省政府投资百万美元，让陈峰着手组建他梦想中的航空企业，从那以后，他开始为新生的海航寻觅投资伙伴。得益于海南省经济特区的优越地位以及中国经济整体实力的增强，海航得到了不少海外直接投资，另外，海航在股市挂牌这一具有决定意义的事件，最终使得印有海南航空公司标志的客机在1993年腾空而起。
目前，海南航空的领导人要作的事情是确保公司稳坐中国民航的第四把交椅。随着中国入世，国内航空行业大整合等事件接踵而至，海南航空即将面临更为激烈的市场竞争。其中，来自未来的中国南方航空公司的压力尤为突出，因为总部设在广州的南航将与海南航空就其传统的热门航线，即从广州及其他南方城市到海南的线路展开强有力的竞争。
面对这样的压力，海航已经开始行动。公司的首席行政官李伟健（音译）正在策划将公司的业务向国内其他省区推广，并通过建设合资项目的方式在广东省和香港之间开设短距离航班或者直升机业务。更有意思的是，李伟健还谈到了废除“海南”这一名称的设想。的确，要想在广袤的中国领空占有一席之地，海航必须要有过人的远见和胆识。如果“海南航空”的名号已经成为阻碍公司业务向其他省份发展的一块绊脚石，它就应该成为历史。“也许，在不久的将来，我们的公司会有新的名字，一个象征着全国性的新品牌。”
