人工耳蜗是一种可以通过体外言语处理器将声音转换为一定编码形式的电信号，再经植入体内的电极系统直接兴奋听神经来恢复或重建聋人的听觉功能的电子装置。助听器的工作原理就是一个电声放大器，它将一个微弱的声音放大到适应人耳需要的强度。人耳对频率为500～4000赫兹的话语反应是最佳的，助听器对声音敏感的频率与此对应。并且助听器对过高的音频与音量均有滤过作用，阻止声输出过高而引起不适。佩戴合适的助听器不但不会对听力造成损害，可以延缓听力下降，保护残余听力。
人工耳蜗的原理和效果与助听器有本质的区别，助听器只能把声音放大，但声音变大并不等于变清晰。人工耳蜗并不是单纯把声音放大，还将声音绕过耳蜗的受损部位，直接刺激听觉神经，因此，病人不仅能听到声音，而且还能理解声音的内容。
两者除了原理不同以外，适用的人群也有所不同：
人工耳蜗一般适用于双耳重度或极重度蜗性听力损失。对于语前聋患者最佳植入年龄为12个月至3岁，因为儿童若因先天性耳聋听不到任何声音，就会影响学说话的能力，容易从一个聋人变为一个”聋哑人“。如果在3岁之前植入人工耳蜗，并辅助适当的语言训练，大部分聋儿基本能和正常人一样生活。
助听器的适用人群较广，如听力受损的老年人、聋哑人群、双侧或单侧耳聋人群等。通过配戴助听器，能够更好地保护人的残余听力。
