中原又称中土、中州、华夏，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省。当与外族对应时，中原又泛指中国。
在中华文明肇始时期，因“天下之中”和“河洛”的地域称呼专指洛阳一带，这里因夏商周三代奠基，河洛文化的繁盛而成为中原地区的心脏地带。先秦时期已有雒邑（今洛阳）为天下中心的说法。随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩大，春秋战国时期，中原的概念延伸至华夏各诸侯国，与秦、吴等边远地区相对应。秦代开始，中原一词的含义进一步拓展，可以指黄河中下游一带大片地区，包括今河南、陕西关中一带、山西和河北南部、山东西部、江苏西北部、安徽北部。
中原，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。
中原地区是中国建都朝代最多，建都历史最长，古都数量最多的地区，夏朝、商朝、西周、东周、玄汉、东汉、曹魏、西晋、北魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、辽朝、北宋、南宋、金朝、民国等先后有20多个朝代，300多位帝王建都或迁都于此，中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心，自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，此外还有商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等古都。
原意
中原一词最早见于《诗经》。如《小雅·南有嘉鱼之什·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”；《小雅·节南山之什·小宛》：“中原有菽，庶民采之”；《诗经·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有”。这些是“中原”一词最早的出处，但并未形成完整而统一的地域概念，含有“原野”、“原中”的意思。
定型
《文选·谢灵运》诗：“中原昔丧乱，丧乱岂解已。” 李善注：“中原，谓洛阳也。”
《宋史·李纲传》：“自古中兴之主，起于西北则足以据中原而有东南”。中原一词的含义进一步拓展，可以指黄河中下游一带大片地区。
宋代陆游：“王师北定中原日，家祭勿忘告乃翁。”作为千古流传的名句，就蕴含了南宋人对中原念念不忘的情结，可以与六朝人相比。
明赵震元《为李公师祭袁石寓宪副》：“公闻国变，眦裂发怒，竭蹶中原，以需生聚，归节金陵。”之“中原”即指黄河中下游流域。
中华书局影印1936年版的《辞海》释“中原”一词云：“古称河南及其附近之地为中原，至东晋南宋亦有统指黄河下游为中原者。”
商务印书馆2009年出版的辞源（全两册）纪念版：“狭义的中原，指今河南一带。广义的中原，指黄河中下游地区，主要是河南省。
地理范围
中原北、西、南三面有太行、伏牛、熊耳、外方、桐柏、大别诸山环抱，中部和东部是一望无际的华北平原，被誉为中华民族摇篮的黄河自西向东穿境而过。淮河水系和海河水系的主流以及长江水系的支流丹江也流经此地。中原自古为咽喉要地，被视为“中国之处而天下之枢”。
