1519年，马丁·路德在莱比锡参加神学论战，否认教宗的权力，说是没有教宗，教会也能存在。他点燃的宗教改革之火，在德国有了燎原之势，犹如耶稣所说：“我来，并不是叫地上太平，乃是叫地上动刀兵。”（太10.34）托马斯·闵采尔领导的农民和城市贫民，也参加进来。他们的要求超出了马丁·路德宗教范围内的改革，而逐步发展为德意志农民战争。1521年，在教宗授意下，神圣罗马帝国皇帝卡尔五世要他在沃尔姆斯(Worms)召开的国会上认罪，并撤回这九十五条论纲，他却说：“除非用《圣经》的文字和明白的理性证明我是错的，否则我决不放弃自己的观点，我的良心是被上帝的道束缚的。”由于他的行为支持了当时德意志各邦民族主义对罗马的反抗，他此后也得到北部各邦诸侯和民众广泛的拥护和保护，在萨克森选帝侯的庇护下隐居于黑森-图林根交界的瓦特堡(Wartburg)，从而首先把《圣经》从希腊文译成高地德语印行。其意义在于一般民众也有机会亲身学习，诵读和解释《圣经》，而无须借助教会和教士，这就从内部摧毁了以教宗为首的罗马教会作为精神权威存在的传统根基。这在破除罗马教会对文化垄断权的同时，也奠定了德国语文的基础和规范，是文化上的一大贡献。
罗马教会所谓“反改革”的诸多措施，也在很大程度上改变了罗马教会本身。在1550年代特伦多会议上，天主教会(la Chiesa Cattolica)正式成形后，会议才最终正式废止赎罪券。
