冠字是印在钞票流水编号前面，用于统计印刷批次的特殊编号，同一个批次的钞票，冠字均相同。冠字后面排列一组阿拉伯数字，表示每张钞票的印刷顺序。各国钞票常用的冠字有字母、罗马数字、本国文字等形式。
我国的第三套人民币，采用的冠字是罗马数字。各种面额钞票起初都采用三位罗马数字冠字加上七位阿拉伯数字编码的方式来编号。但第三套人民币的流通时间很长，印刷数量极大。以致几种比较常用的面额，如1角、2角、1元、5元、10元券，所有可用的三位罗马数字的排列组合都排满了。所以后期印刷的钞票改用二位罗马数字加八位阿拉伯数字编码的方式来编号。这样，这些钞票就出现了早期的三冠字券和后期的二冠字券两大类。早期的三冠字券存世数量较少，所以价格也要稍高些。
另外，第三套1角券的印刷数量最大，以致连二位罗马数字加八位阿拉伯数字编码的方式也排满了。只好把原来的红色冠字改成蓝色，重新又排了一次。于是1角券就出现了红三冠字、红二冠字、蓝三冠字、蓝二冠字四大类。
