第二国际从开始建立起，内部就有马克思主义、无政府主义和改良主义3个派别。在前期活动中，马克思主义派坚决同无政府主义派进行斗争，在前3次代表大会上，批驳了无政府主义者否定议会斗争和争取社会改良、主张进行个人恐怖活动、用总罢工来反对战争等错误观点。第二国际后期召开过5次代表大会。通过关于夺取政权、党的统一、党与工会的关系、党与合作社的关系、反对殖民政策、反对军国主义、反对帝国主义战争等决议。尤其是巴塞尔大会的反战宣言，对于欧美工人阶级的斗争起了很大的动员作用。
第二国际前期活动中，由于对改良主义派批判不力，以致这种思潮日益滋长，进而发展为从理论上系统修改马克思主义革命原理的修正主义派。在第二国际内冲者部，因对时代和无产阶级革命的认识分歧而形成3派 ：右派，即修正主义派，以E.伯恩施坦为代表；左派，即坚决反对修正主义的马克思主义派，以V.I.列宁、R.卢森堡和K.李卜克内西为代表；中派，即对修正主义采取调和折衷态度的中间派，以K.考茨基为代表。修正主义派在第二国际几个主要政党领导机构中日益占居上风。第二国际使社会主义运动由西欧、北美扩展到东欧、拉美和东亚。在第二国际中最强有力、最有影响的是德国社会民主党。第一次世界大战爆发后，党的议会党团在议会中投票赞成战争拨款，支持政府“保卫祖国”，促使各交战国无产阶级互漏咐相残杀，从而背叛了无产阶级国际主义原则。在德国社会民主党带头之下，第二国际大多数政党纷纷表态支持本国帝国主义政府，这标志着第二国际散搜薯瓦解。战争期间第二国际在组织上停止活动。战后，1919年恢复活动的第二国际已经完全蜕变为主张改良主义并与革命的第三国际相对抗的组织。
