彗星又称“扫帚星”，因为它出现时，拖着一个像扫帚似的长长尾巴，故名。 我国古代曾把扫帚星的出现看做一种不祥之兆。在西方，直到牛顿才初步掌握彗星的运动规律。牛顿认为：如果有两颗彗星经过一定的时间后出现，描画出相同的曲线，那么就可以下结论说，这先后两次出现的是同一颗彗星。 1705年，英国著名的天文学家爱德蒙·哈雷根据牛顿的论断，首次利用万有引力定律推算出1682年出现的大彗星的运行轨道及其运行的周期性，并且他认为这颗彗星与1531年、1607年出现的彗星是同一颗，并预测它约以76年左右的时间为周期后来，法国数学家克罗雷等人发现，这颗彗星在运行中将要受到来自较远的木星和土星的摄动力的影响，通过重新计算，认为这颗彗星将要推迟到1759年4月出现。 1759年3月13日，这是天文学史上值得纪念的日子。当这颗大彗星在群星中穿过的时候，在地球上，人们用肉眼也可以看到。 彗星和行星一样，也是绕太阳运行。虽然哈雷在1742年就离开了人世，没能亲眼看到他所预言的现实，但这颗彗星仍然被命名为“哈雷彗星”，以此表达人们对他的纪念。
