杰克逊蒂尔曼今年三年级，住在肯塔基州，患有自闭症。杰克逊家庭面临的最大挑战是，一遇上糟糕的情况，杰克逊就会迅速地跑开。而当杰克逊和他的祖母在一起时，祖母就怎么也跟不上他。每当这样的时刻，杰克逊的好友马特奥就会来到他的家。马特奥是一只两岁大的短卷毛拉布拉多贵宾犬，他是肯塔基州第一只自闭症服务犬
马特奥改变了杰克逊的生活，也改变了他的家庭生活。
杰克逊和马特奥到哪里都形影不离：在学校、和他的祖母一起购物、逛博物馆……当杰克逊感到压力时，他就用手拨弄马特奥的卷发，这让他感觉很平静。
马特奥是来自俄勒冈州的“美国自闭症服务犬”。杰克逊的父母参加了在俄勒冈州为期一周的培训，了解了如何最佳地与儿子一起和马特奥相处。据他们说，他们已经看到杰克逊的行为有了很大的改善，他能够在课堂上花更多的时间，而在身边有马特奥陪伴时，他还会在社交上花更多的时间。
马特奥疗法似乎在杰克逊身上很有效果，但是治疗犬真的能成为自闭症儿童有效的治疗干预措施吗？
对于一些儿童来说，治疗犬甚至家庭宠物能够对社交、认知和情绪功能产生显著的积极影响。
回顾2013年的14项研究，以及过去3年间的一些新研究，我们都能一致发现，利用犬类、马类、海豚，甚至豚鼠进行治疗性干预，均对自闭症儿童及其家庭产生了积极的影响。
患有自闭症的儿童经常难以集中注意力，对感官刺激做出反应以及与他人进行交流。
研究显示，宠物疗法在解决这些问题方面特别有效。十多年前，研究人员发现，相对于人类的图片而言，患有自闭症的儿童更加钟爱将动物的图片，此外，他们似乎对人声以外的声音更容易有反应。后续研究更加仔细地研究了自闭症儿童与动物之间的关联，而最新研究表明，小狗的陪伴会减轻患有自闭症的儿童的压力，焦虑和刺激，并为每个人带来更加宽松的环境。
研究表明，治疗的引入也改善了自闭症儿童的亲社会行为。
无论是否有训练有素的治疗师与狗和家人一起工作，或者父母是否接受过培训，是否了解如何在家中以治疗手段与小狗互动，这种改善效果都是肯定的。
研究人员还通过测量人在受到压力时释放出的分泌物，如皮质醇，来研究小狗在降低自闭症儿童压力方面的作用。
一项将小狗介入患有自闭症儿童家庭的研究显示，儿童的压力值下降了48％，患者父母还提到该儿童的问题行为也显著减少。另一项研究发现，治疗犬不仅能够帮助孩子，同时还能带动整个家庭开展更好的互动，整体感觉更加幸福
不只是任何一个儿童，也不只是任何一条小狗
天宝葛兰汀可能是最知名的自闭症关注人士，她的研究表明，一些自闭症患者具备特殊的能力，可以联结并强烈地感知动物。葛兰汀本人就在帮助镇定奶牛，开发人道主义手段治疗农场动物方面颇有建树并以此闻名。
在最近的一次采访中，葛兰汀说，根据她的个人经验，约三分之一的自闭症患者与动物有很强的联结，约三分之一的人都有动物围绕在身边，而另约三分之一的人平常都有与动物互动的行为。
尽管还没有明确的研究来证实葛兰汀的经历，但大多数父母都有直觉，知道他们的孩子是否可能受益于特定的动物，或者可能因此变得更加沮丧或紧张。因此选择合适的动物也很重要：与平静而体贴又训练有素的拉布拉多犬或黄金猎犬相比，一条小型的高能量猎犬可能并不是正确的选择。
豚鼠有可能是答案
大多数关于自闭症儿童宠物和动物疗法的研究都集中在马和狗身上。
对马疗法项目的研究显示，自闭症儿童的社交和认知功能得到明显改善，但由于骑马项目昂贵且需要大量基础设施，小狗似乎更加受研究人员和家庭的欢迎。
但是，豚鼠作为一中新的陪伴性宠物，也受到了研究人员的关注。
来自普度大学的玛格丽特欧海尔是自闭症儿童宠物治疗领域最著名的研究人员之一。她和她的同事们对自闭症儿童与豚鼠相互作用的影响进行了多项研究。欧海尔及其同事发现，患有自闭症的儿童的社交能力有所提高，当豚鼠出现时，他们不仅有说有笑，哭喊的次数也明显减少了。
去年在一项精心设计的研究中，奥海尔发现，与豚鼠玩耍可以减轻自闭症儿童的社会压力。欧海尔设计了一个正常儿童的对照组，并测量了各种活动，比如：
-小组内的高声朗读，
-自由玩玩具，
-和豚鼠一起自由玩耍。
研究人员发现，对于患有自闭症的儿童来说，前两项活动的压力比正常儿童大，但与豚鼠玩耍则更加平静。有趣的是，与自闭症儿童相比，正常儿童在豚鼠活动上却表现出更多的压力，显得更加兴奋。但总的来说，所有儿童都喜欢豚鼠。
在宠物疗法上，我们还需要更多的研究证明，尤其是大样本和对照组的研究，例如上文中对豚鼠进行的研究。同时，我们从研究中也了解到，每个患有自闭症的儿童都是独一无二的，对于某个特定儿童奏效的方式不一定适用于所有其他的儿童。尝试宠物疗法，哪怕只是做一些小小的尝试，也许就能给您的孩子和家人提供一个不错的策略。
