之所以要设立国际禁毒日，是因为世界范围的毒品蔓延泛滥，已成为对全世界人民的严重威胁。据联合国统计，全世界每年毒品交易额高达5000亿美元以上，是仅次于军火交易的世界第二大宗买卖。上世纪80年代，全世界因吸毒造成了10万人死亡。
毒品不仅严重摧残人类健康，危害民族素质，助长暴力和犯罪，而且吞噬巨额社会财富。对于发展中的国家来说，毒品造成的损失和扫毒所需要的巨额经费更是沉重的负担。
1987年6月，在奥地利首都维也纳举行了联合国部长级禁毒国际会议，有138个国家的3000多名代表参加了这次国际禁毒会议。这次会议通过了禁毒活动的《综合性多学科纲要》。
26日会议结束时，参与会议的代表一致通过决议，从1988年开始将每年的6月26日定为“国际禁毒日”，以引起世界全国各地对毒品问题的重视，同时号召全球人民共同来解决毒品问题。
