中国小说发展到唐代，进入了一个新的阶段。唐代小说称为“传奇”，始自晚唐裴铏的《传奇》一书，后人遂以之概称唐人小说。今存唐代传奇小说，数量不少，其中流传较广的有90篇，这些作品大都收入宋初李昉等编集的《太平广记》里，其它如《文苑英华》、《太平御览》、《全唐文》等总集类书中也收载了一些。
唐代传奇根据它的历史发展情况，可分三个时期：
（一）初唐时期，是传奇小说发展的初期。作品数量很少，仅存《古镜记》、《补江总白猿传》、《游仙窟》3篇，艺术上虽然注意到描摹形象和整体结构，但总的说来还不够成熟，是由六朝志怪到成熟的唐传奇之间的一个过渡阶段。
（二）盛唐至中唐，是传奇小说的鼎盛时期。出现了许多著名的作家和作品。从内容上说，反映现实生活的作品占据了主要地位，即使谈神说怪，也往往具有社会现实内容。
沈既济的《枕中记》受刘义庆《幽明录》“焦湖庙祝”的启发，借以表现唐代官场的现实。作品写卢生在邯郸逆旅中，借道士吕翁的青瓷枕入睡，梦中经历了他生平热烈追求的“出将入相”的生活。一旦惊醒，还不到蒸熟一顿黄粱饭的工夫。于是他大彻大悟，万念俱息。类似的作品还有李公佐的《南柯太守传》。
以爱情为主题的作品如《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《李娃传》、《莺莺传》等，在唐传奇中成就最高。
《任氏传》和《柳毅传》都是具有神怪色彩的爱情小说。蒋防写的《霍小玉传》则纯写人间爱情悲剧。小玉是一个没落贵族的爱女，后沦为歌妓，同书生李益立下婚誓。后李益别娶卢氏，小玉因此忧愤而死。情节虽较简单，然文笔翘楚曲折，生动深刻。作者以最大的同情，把霍小玉塑造成一个温婉美丽，受尽凌辱而不肯屈服的悲剧形象。白行简是白居易之弟，《李娃传》是他的杰作。传中述荥阳公子某生恋一娼女名李娃者，后因穷困为女所弃，遂流落为歌童。其父为显官，见之，怒其有辱门楣，鞭之几死，抛弃路旁。后李娃感其情，与之结婚，从此努力读书，得登科第，授成都府参军，恰值当时其父为剑南采访使，因此父子和好如初。《李娃传》的情节较复杂，富有戏剧性，波澜曲折，布局谨严，表现了很高的小说技巧。其中几个主要人物的形象，刻画得非常真实而又生动。语言精简工细，叙事很有条理，富于组织和表现能力。在这篇作品里，市民的生活气息，反映得也颇为鲜明。
爱情小说中影响大的还有元稹的《莺莺传》。后人因传中张生曾赋《会真诗》三十韵，故亦名《会真记》，写张生和莺莺的私恋而终至诀绝的悲剧。传中的张生，就是作者自己的影子，是一篇带有自传性质的小说。故事的发展，心理的活动，都有一些实际体验，决非全出于虚构。加以作者清丽的文笔，更增加了作品的艺术价值。（三）晚唐时期。大批传奇专集的出现，表明晚唐文人对这种文学形式的进一步重视。作品有牛僧孺《玄怪录》、李复言《继玄怪录》、牛肃《纪闻》、薛用弱《集异记》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、皇甫枚《三水小牍》等。这些专集中虽有可喜之作，但总的来看，倾向于搜奇猎异、言神志怪，六朝遗风复炽，现实主义内容受到削弱。然而这一时期的传奇也表现了一些新的题材，描写剑侠的作品，便属此例。杜光庭《虬髯客传》以杨素宠妓红拂大胆私奔李靖的爱情故事为线索，描写隋末有志图王的虬髯客在“真命天子”李世民面前折服，出海自立的故事，刻画了“风尘三侠”的风貌：虬髯客的豪爽俊伟，红拂的机智勇敢，李靖的风流倜傥，都跃然纸上。《无双传》是晚唐爱情传奇中最好的一篇。它在社会动荡的背景上，突出描写了一对青年男女——王仙客与刘无双——悲欢离合的故事。
总之，晚唐传奇虽为数不少，但无论从思想内容或艺术成就上看，都远逊中唐时期那些著名的作品。
唐代传奇的产生，标志着我国小说的发展已逐渐趋于成熟。从此，小说形成了自己的规模和特点，成为一种独立的文学形式，而且出现了一些专门从事传奇创作的作家，促进了小说在艺术上的丰富和提高，对后来宋元戏曲、白话小说的创作也产生了很大的影响。
（选自赵文润主编：《隋唐文化史》，陕西师范大学出版社1992年版。）
