中国《宪法》规定的地方行政体制为省、县、乡镇三级。现在一般的地级市是原来的省委派出机构地委（地区）改建的，至今未写入宪法。当然，四级地方行政其实过于庞大，致使机构雍容，效率低下，所以三级的地方行政体制还是改革的方向。
在地区改为地级市之后，名义上县还为省直属，实际上却隔着市一级。于是将一些较大的县改为县级市，由省直辖，地级市代管，行政级别相当于县，实际权力在县与地级市之间。
地区改为地级市之后，将原来的地区下辖市（当时的市只有市区，即城区）和周边的县撤销，分拆为多个区，由地级市直辖，地位相当于县，无自治权，由市政府统一指导建设，没有完整的行政机构，比如公安分局等均由市公安分局任命，而不是区人大任命。
县区为原来介于县和乡镇的县委派出机构，已撤销。现在说的县区一般指县城，即县政府所在乡镇。
