古典交响曲通常有四个乐章，其基本特征为：
1、第一乐章：快板，奏鸣曲式，音乐活跃，充满戏剧性，由两个对立主题作呈示、展开和再现，示意矛盾的起因、发展和暂时的结果。
2、第二乐章：慢板，可以用三段体或变奏曲，亦可以采用奏鸣曲式，通常为下属调，有时也可以用关系调式，曲调缓慢如歌，内容往往表现生活的体验和哲理性的沉思，是交响曲抒情的中心段落，与第一乐章形成对比。有时候第二乐章也会出现一些不安稳的情绪。
3、第三乐章：常用小步舞曲或谐谑曲，通常建立在主调上，乐曲较为轻松、欢快，多为风俗性舞曲乐章，速度为快板或稍快，音乐体现了矛盾冲突之后的闲暇、休整和娱乐，有时候也代表着死灰复燃，继续奋斗。
4、第四乐章，多采用舞曲性格的急板如回旋曲式、奏鸣曲式或回旋奏鸣曲式，乐曲的调性建立在主调上，其中贝多芬为了使第四乐章更明朗，常在小调交响曲中采用同主音大调，内容与矛盾的结果有关，常表现乐观、肯定的态度和胜利凯歌般的节日欢庆场面。
扩展资料
有时候，交响曲的乐章形式、结构可以由作曲家自己来定，可以颠倒乐章（如贝多芬d小调第九交响曲就将第二乐章和第三乐章的形式颠倒），也可以增添或删去乐章（如贝多芬F大调第六交响曲和舒伯特b小调第八交响曲），也可以自行改变调式，或将其它形式的音乐借用到交响曲中。
进入20世纪后，交响曲仍然在不停的发展着，越来越多的新元素添加到交响曲中。气势恢弘，感情细腻，表现力无限丰富的交响曲仍然拥有大量坚定的爱好者。
室内交响曲、单乐章的交响曲、早期交响曲模式的作品等不断增多，斯特拉文斯基甚至采用16世纪末的交响曲模式，创作了合唱的《圣诗交响曲》。
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