1929年，资本主义世界爆发了一场空前严重的经济危机。这场危机从美国开始，迅速席卷了整个资本主义世界。 在1929年11月，纽约股票市场崩溃后，西方银行家、企业家、政治家和经济学家并未认识到问题的严重性。不少人认为这只是心理恐慌造成的，股票市场很快就会恢复正常。
美国财政部长安德鲁·梅隆一再宣称，股票市场的毛病不久将会治愈，重新走上轨道。但正如马克思所认为的“资本主义周期性的危机不可避免”。美国股票市场的崩溃正是这样一场经济危机爆发的火山口。随着股票市场的崩溃，美国经济随即全面陷入毁灭性的灾难之中。 西方其它国家经济的稳定和发展，很大程度上依赖于美国的资金流入和向美国的商品输出。
这些国家一旦失去美国的资金和市场，也就随之被卷入了经济危机。接着，西方工业国又把经济危机扩散到殖民地半殖民地国家。 工、农、商业旷日持久的危机，终于导致了金融大混乱。奥地利最大的银行──奥地利信贷银行因无法收回对本国和东欧各国企业的贷款，1931年5月宣告破产。
这马上在德国引发银行存户挤兑存款风潮，国民银行等大银行因而倒闭。英国也出现了纷纷向银行提取黄金的风潮，7月中旬至10月外流黄金价值2亿英镑。9月下旬，英国宣布废除金本位制，英格兰银行停止兑付黄金。接着，其它一些国家也废除金本位制，西方的货币制度开始崩溃。
欧洲的金融风潮波及美国，储户纷纷向银行提款。1933年初，18000多家银行共吸收存款410亿美元，而库存现金还不到60亿美元，根本无法应付储户提款。到3月初倒闭银行6000多家，美国公众人心惶惶。 西方各国为了摆脱危机，尽量把危机后果转嫁给本国人民和亚非拉人民。
在拉丁美洲，从美国进口的农业机械和汽车的价格下降10—15％，而出口的可可豆和咖啡的价格却下降了50—70％。即使如此，仍有堆积如山的农产品卖不出去。 西方各国同时又极力把祸火引向他国。1930年6月，美国国会通过了斯穆特──霍利关税法，把关税平均提高了20％以上。
其他各国也相继提高了关税，进行报复。除关税战外，各国还展开了货币战。倾销战。从英国废除金本位制，英镑贬值开始，56个国家相继使本国货币贬值，以增加出口，减少进口。日本甚至让日元贬值近4O％，借以大幅度降低棉纺织品等出口价格，向世界各地大肆倾销。
1932年7～8月，英国和英联邦各自治领政府在加拿大渥太华举行英帝国经济会议，在会上签署了一系列双边贸易协定。英国同意自治领商品免税输入，各自治领也降低或免收英国货关税。英国的行动加剧了经济集团化趋向。 英、美、法在各自的势力范围内，分别形成了英镑、美元和金本位集团。
日本力图通过侵略战争，扩大日元集团。德意也要求重新瓜分世界。高筑经济壁垒和经济集团化妨害了经济交往，经济危机进一步恶化。 危机持续的时间过去一般是几个月，或者一两年左右，而这次危机却长达四年。危机以后，进入了萧条时期，此后的两三年内，经济只有少数活跃和回升，没有出现复苏和繁荣。
1937年便又爆发了新的经济危机。 --------------------------------- 发生在1929年10月的华尔街大崩盘或许是金融世界遭受过的最大灾难。在致命一天到来前的18个月里，华尔街股票市场的牛市似乎是不可动摇的，随着投机者大量蜂拥进股市追求快速、大量的利润，一些主要工业股票的价格竟翻了一倍多。
一段时间以内，每天的成交量多达50O万股。随着投资者大把将钱撒进股市，一些基金也急忙从利润较低的投资领域撤出转向股市。欧洲的资金也洪水般涌进美国，银行总共贷款约8O亿元供给证券商用以在纽约股票市场进行交易。赫伯特-胡佛当选总统之后不久，曾试图通过拒绝借款给那些资助投机的银行来控制股市，但股价仍不断猛涨，到1929年9月3日到达历史最高点。
当天一天的成交量便超过800万股。 同月，股市价格首次开始下挫，但专家和政府的声明却向公众保证，没什么值得大惊小怪的。可他们大错特错了。在10月24日，股市掉落到谷底。随着股市以平均每天18点的速度狂泻，惊慌失措笼罩了华尔街。由于投机者们蜂拥着争取在股价跌得更低之前卖出手中的股票，股票行情自动收录机已跟不上股市迅速下跌的行情。
仅10月24日一天，便发生了1200万笔交易，一个由银行组成的联盟迅速采取行动以控制局势，但这仅仅是暂时的拖延。股价不久便又开始了无情的下跌，到10月29日甚至骤然下跌了平均40个百分点。随着一些主要股票的价格缩减超过2/3，在大崩溃的头一个月便有260亿美元在股市化为乌有。
成千上万的美国人眼睁睁看着他们一生的积蓄在几天内烟消云散。但这仅仅是大萧条的第一轮可怕打击。 过去，美国也曾经历过股市恐慌与金融萧条，但没有一次像这一次一样对美国普通市民的生活产生如此深刻的影响，因为紧接而来的大萧条将使大部分人身陷困难。
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