先普及一下语言文字学的知识：语言是人们交流思想、传递信息的有声符号。文字是记录语言的书写符号。要把一种语言记录下来，可以从意义、读音两方面来记录。汉字在古文字阶段是象形字，但也只是一小部分字（约十分之一）是纯象形字，其他的字是由象形字再组合而成。所以说汉字是象形字并不准确，只能说一小部分是象形字。到了现代汉字阶段，汉字已经不象形了，更不能说汉字是象形字。
回到刚才的话题，从意义来记录语言，所创造的符号称为表意文字，汉字就是表意文字。我们知道，一种语言中的意义是无穷的，为每个意义造一个符号，是永远造不完的。所以，常用的汉字有3500字，通用汉字有7000字。即使这样，电脑字库中还经常有打不出的字。因此，表意文字的缺点就是符号多，每个符号各不相同，要逐一记忆，所以难学。
从语音来记录语言，所创造的符号是表音文字。人类的语言，虽然说起来可以滔滔不绝，但通过归纳，无非几十个音素（音素为最小语音单位，比如我们汉语拼音的声母），只要造出几十个字母，就能把这种语言记录下来了。因此表音文字符号少，容易掌握。只要会说这种语言，掌握一定的总拼写规则，就能书写了。类似于用拼音来记录汉语，只要学会声母、韵母，就可以写任何一句话了。但语言与文字有一个长期的适应过程，汉语长期使用表意文字，因此同音字很多，完全用拼音记录，会有许多歧义。而表音文字的语言，如英语，一般同音字很少。日文、韩文长期借用汉字，所以也有许多同音字，完全使用记音符号来记录，也会有歧义，因此日文夹用汉字。
试比较用汉字与用拼音记录一句话，你就可体会表意文字与表音文字的难易了。
