这个“山姆大叔”的原型，是美国独立战争时期纽约一位包装商，名叫塞缪尔威尔逊。他诚实能干，富于创业精神，在当地很有威信，人们亲切地叫他“山姆大叔”。在美国为独立而战的第二次英美战争期间，他担任纽约州和新泽西州的军需检验员，负责在供应军队的牛肉桶和酒桶上打戳——“U.S”，凑巧的是，“山姆大叔”的缩写也是“U.S”，“U.S”就是“山姆大叔”。以讹传讹之后，“山姆大叔”名声大振。直至画家把他形象化，“山姆大叔”成了最受美国人欢迎的国家象征。
弗拉格在画“山姆大叔”海报时，有意把“山姆大叔”塑造为国家人格。弗拉格创作的山姆大叔海报在两次世界大战中，被美国陆军征兵宣传局广泛使用，散发千万张，可谓历史上印制数量最多的海报。在鼓舞士气之感召力与凝聚力方面，发挥了难以估量的巨大作用。美国人把“山姆大叔”诚实可靠、吃苦耐劳以及爱国主义的精神视为本民族骄傲和共有的品质。
基于上述深入人心的原因，1961年美国国会通过决议，正式承认“山姆大叔”为美国的象征。
当然，美国“国家形象”的表述方式，有政治、文学、影视多种，“山姆大叔”登上的是漫画版登峰，而在文学表述中，与“山姆大叔”好有一比的，是“桑提亚哥”——《老人与海》里的主人公。
《老人与海》是美国作家海明威的杰作，桑地亚哥是小说中所描写的敢与鲨鱼殊死搏斗的老渔夫，他无与伦比的力量和勇气，坚强乐观的精神与不屈信念，成为美国“国家形象”与“国家精神”的文学标志性表述。
