全世界共有70.57亿居民，分属2000多个民族。这些民族的社会、经济、 文化分别处于各个不同的发展阶段上。其中，有人口一亿以上的民族，也有不足千人的民族。中国汉族是世界上人口最多的民族，菲律宾棉兰老岛的塔萨代族是人数最少的民族，人口仅24人。据1978年统计，全世界一亿以上人口的民族有7个，即汉人、印度斯坦人、美利坚人、孟加拉人、俄罗斯人、巴西人、日本人；一千万以上人口的民族有60个，包括比哈尔人、旁遮普人、爪哇人、朝鲜人、泰米尔人、埃及阿拉伯人、豪萨人、德意志人、意大利人、英格兰人、法兰西人、墨西哥人、哥伦比亚人等等；一百万以上人口的民族有200多个。以上这些民族人口的总数超过了全球人口的96%，而在其余不到4%的人口中，却包括着1800多个民族。在世界5大洲，民族人口的分布极不平衡，亚洲约占全球人口的58%，非洲占10.5%，美洲占14%，欧洲占17%，大洋洲占0.5%。
从世界民族统计资料来看，随着全球人口的持续增长，民族的总体数目呈现下降的趋势。在民族、文化融合愈益加快的形势下，小民族的数目逐渐减少；若干个小民族聚合为一些大民族，而大民族的数目则在日渐增多。
民族分类
关于世界民族，存在着多种分类法：有的按分布地区，有的按种族特征，有的则按经济文化或语言系属。国际上多以语言谱系分类为基础来划分。
据国内外多数语言学家研究，全世界的语言分属17个语系。其中：①属一洲独有的语系有10个：美洲一个，即印第安诸语；大洋洲有两个，即澳大利亚诸语和巴布亚诸语；非洲3个，即尼罗—撒哈拉语系、尼日尔—科尔多凡语系和科伊桑语系；亚洲4个，即汉藏语系、南亚语系、达罗毗荼语系和古亚语系。②属两洲跨界的语系有7个：亚、美一个，即爱斯基摩—阿留申语系；亚、大一个，即南岛语系；亚非一个，即闪含语系，亚欧4个，即印欧语系、高加索语系、乌拉尔语系和阿尔泰语系。这是“地理大发现”以前的情况。随着近代移民的扩散，语言分布也发生较大变化。
印欧语系
包括日耳曼、斯拉夫、罗曼、克尔特、伊朗、印度等10个语族，分布于世界各国，约有150个民族使用，使用人数最多，占全世界人口的45.5%。
汉藏语系
使用人数居第二位，包括汉、藏缅、壮侗、苗瑶等语族，分布在中国和东南亚等地。
闪含语系
各族主要分布在西亚和北非。
尼日尔—科尔多凡语系
各族主要分布在非洲撒哈拉以南。
高加索语系
各族分布在高加索地区。
达罗毗荼语系
各族分布在印度南部。
乌拉尔语系
各族散居于从斯堪的纳维亚半岛到乌拉尔山一带。
阿尔泰语系
各族分布于从东北亚到小亚细亚的广大地区。
南亚语系
各族分布在中南半岛。
南岛语系
各族主要分布在太平洋各岛国。
尼罗—撒哈拉语系
各族分布在苏丹地区。
科伊桑语系
各族分布在西南非。
古亚语系
各族分布在东北亚。爱斯基摩—阿留申语系各族分布在东北亚和北美北极圈内。印第安诸语各族分布在美洲大陆。澳大利亚诸语各族分布在澳大利亚。
巴布亚诸语
各族分布在伊里安岛。
亚洲民族
亚洲地区居住有1000多个民族。他们在种族、语言、宗教、经济和文化生活上各有自己的特点，处于社会历史发展的不同阶段。就种族而言，亚洲民族多属蒙古人种，占亚洲人口59%，分布在东亚和东南亚。其次属欧罗巴人种的民族，占亚洲人口29%，主要分布在西亚和印巴次大陆。属尼格罗人种与欧罗巴人种混合类型的民族，占亚洲人口的9%，分布于印度南部，以及阿拉伯半岛沿海地区。在东南亚居民中还可以见到维达、美拉尼西亚和尼格利陀等种族类型，以及蒙古人种与澳大利亚人种的混合类型，约占亚洲人口3%。亚洲民族的语言非常复杂。汉藏语系各族全部在亚洲，占亚洲人口的一半以上。汉藏语系下分4个语族，其中 使用汉语的有汉族和回族等，绝大多数居住在中国境内，另有2000多万散居在东南亚各地。使用藏缅语的民族分布在中国西南地区，以及中南半岛和南亚东北部，主要有藏、彝、缅、克伦、尼瓦尔和雷布查等民族。使用壮侗语的民族分布在中国西南地区和中南半岛，主要有壮、侗、泰、掸、寮和侬等民族。使用苗瑶语的有苗和瑶等民族，主要分布在中国南方和中南半岛东部。南亚语系包括孟高棉和蒙达等语族，南亚语系各族约占亚洲人口2.8%。使用孟高棉语的民族，分布于中南半岛和中国西南地区。使用孟达语的民族，主要居住在印度中部山区。达罗毗荼语系各族，分布于印度中部、南部及斯里兰卡北部。人口达1.6亿多。主要有泰卢固、泰米尔、坎纳拉和马拉雅兰等民族。巴基斯坦西部的布拉灰人也使用达罗毗荼语。印欧语系在亚洲有两个语族：印度语族和伊朗语族。属于这两个语族的民族，约占亚洲人口29%。使用印度语的民族几乎都分布在南亚地区，人口约6.5亿。其中主要有印度斯坦、孟加拉、马拉地、旁遮普、比哈尔、古吉拉特和僧伽罗等民族。使用伊朗语的民族主要分布在伊朗和阿富汗，有普什图人和波斯、库尔德、塔吉克、俾路支等民族。在亚洲，使用印欧语系语言的还有塞浦路斯的希腊人，以及居住在西亚地区的亚美尼亚人。在西亚，属于闪含语系的主要是阿拉伯各族，有5000多万人，占亚洲人口2%。阿尔泰语系各语族（突厥语族、蒙古语族和满—通古斯语族）的民族，在亚洲有6000多万人，占亚洲人口2.6%。使用突厥语民族主要分布于中国西北，以及阿富汗、伊朗和土耳其，其中主要有维吾尔、乌孜别克、阿塞拜疆、土耳其等民族。使用蒙古语的民族有蒙古人，使用满—通古斯语的民族有满人、鄂温克人等。日本语和朝鲜语，至今系属未定，部分学者认为与阿尔泰语系关系较密切。高加索语系的民族在亚洲仅有400多万人，主要分布于土耳其、伊朗和苏联境内。其中主要有格鲁吉亚和切尔克斯等民族。南岛语系在亚洲主要是印度厄西亚语族各族，分布在中南半岛、印度尼西亚和菲律宾，其中主要有马来、爪哇、巽他、都拉、他加禄和比萨扬等民族。
欧洲民族
欧洲各国的民族成分比较单一。大多数民族都是在各自民族国家的范围内形成的，民族分布区域国界大体一致或接近。只是在民族分布交界的地区，民族成分比较混杂。欧洲共有大小民族160多个，其中，苏联境内有100多个。在欧洲的各民族中，人口上千万的有18个，约占欧洲人口84.5%。印欧语系的日耳曼、罗曼和斯拉夫3大语族占欧洲民族90%以上；其余多属这一语系的克尔特语族、希腊语族、列托—立陶宛语族、阿尔巴尼亚语族和亚美尼亚语族。此外，还有一些民族语言，属于乌拉尔语系、阿尔泰语系和高加索语系各语族。日耳曼语各族占欧洲人口25%，主要分布在中欧、西欧和北欧。包括德意志人、奥地利人、荷兰人、佛拉芒人、英格兰人、丹麦人、瑞典人、挪威人和冰岛人等。罗曼语各族占欧洲人口24%，主要分布于西南欧地区。包括意大利人、雷托罗曼人、法兰西人、瓦隆人、西班牙人和葡萄牙人等。此外，分布于东南欧的罗马尼亚人和阿罗蒙人，也使用罗曼语。斯拉夫语族分为东、西、南3支。东斯拉夫语支的民族，主要分布于苏联，包括俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人；西斯拉夫语支的民族，主要分布于东欧，包括波兰人、捷克人和斯洛伐克人等；属于南斯拉夫语支的民族有保加利亚人、塞尔维亚人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、黑山人和马其顿人，主要分布在东南欧地区。克尔特语各族，主要分布于西欧地区。其中，大多居住在不列颠群岛。包括爱尔兰人、威尔士人和盖尔人。大部分爱尔兰人和威尔士人已讲英语。居住在法国西北部的布列塔尼人现已兼用法语。此外，巴尔干半岛阿尔巴尼亚人和希腊人的语言也属于印欧语系。使用乌拉尔语系芬兰—乌戈尔语的民族，在东欧有匈牙利人，在北欧有芬兰人和拉普人，地中海上的马耳他人，使用的是闪含语系阿拉伯语的一种方言。在西班牙和法国交界地区，居住着比利牛斯半岛上最古老的民族——巴斯克人。他们的语言很特殊，至今系属未定。此外，欧洲各地还散居着一定数量的犹太人和吉普赛人，现多使用所在国的语言。苏联境内的民族主要分属4大语系：印欧语系、阿尔泰语系、高加索语系和乌拉尔语系。除斯拉夫语族外，苏联还有8%的居民属于印欧语系其他语族（列托—立陶宛语族、日耳曼语族、罗曼语族、伊朗语族、亚美尼亚语族）。苏联民族成分最复杂的地区是高加索一带。这里居住着50多个民族，主要属于高加索语系各语族。其中，人数较多的有格鲁吉亚人、卡巴尔达人、切尔克斯人、车臣人、印古什人和达格斯坦各族等。在中亚地区，分布着属于突厥语族的乌兹别克人、哈萨克人、吉尔吉斯人、土库曼人、卡拉卡尔帕克人；属于伊朗语族的塔吉克人。在西伯利亚地区，俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人已占绝大多数。当地土著民族有哈卡斯人、雅库特人、布里亚特人，以及北方少数民族。
非洲民族
非洲大陆约占全球陆地面积的五分之一，但人口只有8亿多，约占世界人口的八分之一。其中尼格罗人约占非洲人口的三分之二，大多分布在撒哈拉沙漠和埃塞俄比亚高原以南。属于欧罗巴人种和黑白混血人种的居民，主要居住在北非、埃塞俄比亚高原和索马里半岛。马达加斯加岛东部的居民则具有蒙古人种的血统。非洲民族的语言分属4个语系：闪含语系、尼日尔—科尔多凡语系、尼罗—撒哈拉语系和科伊桑语系。闪含语系各族主要分布在北非和东北非，分属4个语族：闪语族、柏柏尔语族、库希特语族和乍得语族。属于闪语族的民族主要是阿拉伯人，广泛分布于埃及、摩洛哥、突尼斯、阿尔及利亚和利比亚境内。使用柏柏尔语的民族是散居在北非各国山区和沙漠地带的柏柏尔人。使用库希特语的有加拉人、锡达莫人和索马里人等，分布于埃塞俄比亚、肯尼亚和索马里境内。使用乍得语的有豪萨人等，分布在尼日利亚、尼日尔等地。在撒哈拉以南，广泛分布着尼日尔—科尔多凡语系的各族居民，约占全非人口的一半。按其语言的特点，又可分：①西大西洋各族，包括富拉尼人、沃洛夫人和基西人等，他们是几内亚、塞内加尔、塞拉利昂和冈比亚的主要居民；②曼德各族，包括曼丁戈人和索宁克人，主要居住在冈比亚、马里和布基纳法索等国境内；③沃尔特各族，包括莫西—格鲁西人和塞努福人，分布于西苏丹内地；④克瓦各族，包括阿肯人、埃维人、伊博人、约鲁巴人，居住在加纳、贝宁、尼日利亚、多哥等国；⑤贝努埃—刚果各族，主要是非洲最大的民族集团班图各族，广泛分布于东非、中非、西非和南部非洲；⑥东阿达马瓦各族，主要是班达人和阿赞德人，居住在中非地区。尼罗—撒哈拉语系，包括桑海语族、撒哈拉语族和沙里—尼罗语族。这一语系的居民主要分布在闪含语系各族的东南地区，人口较少。使用科伊桑语系诸语言的是布须曼人和霍屯督人，生活在西南非洲的半沙漠地带。而马达加斯加人的语言，则属于南岛语系印度尼西亚语族。欧洲移民人口明显下降，已不足非洲人口的百分之二。
美洲民族
美洲的民族除印第安各族外，多是近代才形成的。从15世纪末开始，欧洲移民陆续迁入，使美洲的民族构成发生了巨大变化，除了属于蒙古人种的印第安人，还有属于欧罗巴人种的欧洲移民，属于尼格罗人种的非洲“黑奴”后裔，以及不同种族互相通婚而形成的混合人种类型。从16世纪开始，经过近500年的重新组合，在美洲已形成了一系列使用印欧语的新兴民族。他们全是混血民族，只是在不同地区混入的种族成分有所不同：如阿根廷人和乌拉圭人以白人血统为主；海地人和牙买加人以黑人血统为主；巴拉圭人和秘鲁人以印第安人血统为主。美洲大多数国家是多民族国家。百万以上的民族有40个，占美洲人口的90%左右，其中人数最多的民族是美利坚人、巴西人、墨西哥人、哥伦比亚人、阿根廷人、克丘亚人、委内瑞拉人、古巴人等。现代美洲民族的语言主要属于印欧语系的两个语族：罗曼语族（西班牙语、葡萄牙语、法语）和日耳曼语族（英语）。使用这些语言的居民占美洲人口的90%。美洲土著居民印第安人现有3500多万人。北美印第安各族，主要是阿塔帕斯克人、阿尔衮琴人、易洛魁人和纳瓦霍人；在拉丁美洲，主要是阿兹特克人、玛雅人、基切人、奇布查人、克丘亚人、艾马拉人、瓜拉尼人、巴塔哥尼亚人和火地人等。印第安人的语言比较复杂，尚无统一的分类法。美洲的爱斯基摩人、阿留申人的语言构成一个特殊语系。
大洋洲民族
当今住在大洋洲的居民，主要是欧洲、美洲和亚洲的移民及其后裔，约占该地区人口的三分之二强。大洋洲各土著民族，多属澳大利亚人种以及各种混合类型。其语言多属南岛语系的波利尼西亚、美拉尼西亚和密克罗尼西亚3大语族，少数属澳大利亚诸语和巴布亚诸语。澳大利亚土著居民主要居住在西澳大利亚州、昆土兰州和澳北区，部分居民被驱入荒漠和各保留地内。他们的语言与世界上任何其他语言都没有明显的亲属关系。巴布亚各族分布在新几内亚岛及附近岛屿。波利尼西亚各族分布于太平洋东部，主要有夏威夷人、汤加人、塔希提人和萨摩亚人，以及新西兰的毛利人等。美拉尼西亚各族主要分布于西自新几内亚东南至斐济的广大地区，主要有斐济人、所罗门人、瓦努阿图人和新喀里多尼亚人等。密克罗尼西亚各族分布于大洋洲北部，包括瑙鲁人、查英罗人、加罗林人、马绍尔人和吉尔伯特人等。现今澳大利亚和新西兰的绝大多数居民，是英格兰、爱尔兰和苏格兰移民及其后裔。夏威夷群岛的居民以美国和日本的移民及其后裔居多。斐济岛上几乎一半是印度移民的后裔。在新喀里多尼亚则有许多法兰西人以及他们与当地土著居民混血的后代。此外，在大洋洲还居住着一些华人、菲律宾人、爪哇人亚洲移民及其后裔。
