所谓的地形图的比例尺就是在图上某一线段的长度与地面上相应线段的水平距离D之比。
通常一分数形式表示，即1/M，M称为比例尺分母。d=D/M（D实地的水平距离，d图上的长度）比例尺精度=0.1M（mm）
通常把1：500、1：1000、1：2000和l：5000比例尺地形图称为大比例尺地形图。
1：1万、1：2.5万、1：5万、1：10万的图称为中比例尺图。
1：20万、1：50万、1：100万的图称作为小比例尺图。
在工程建设中常要用到是大比例尺地形图。
符号的图形尺寸、颜色及其代表的实地地物、地貌在地形图上表示的规定，附在地形图上所用注记的字体、字号、图廓整饰形式和说明等。它们被应用于经济建设各部门测制、编绘地形图，是各部门进行规划、设计、施工、管理、科研、教学的基本依据之一，是制作地形图的技术法规。
地形图图式是一个活动的载体，其负载的各种符号、形状、大小、多少取决于科学技术的发展以及地物地貌等各种形式自然变化和人类人为的各种活动，这样中国就有1964年版、1974年版、1977年版1996年版的《1∶500、1∶1000、1∶2000地形图图式》图式的变化和修订是社会发展的必然。
