第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》（他们托金圣叹之名而不是更早的人也能说明一些问题）。那时有“明代四大奇书”的说法，它的提出亦当是书商们的商业手段（书商们至少起了推广作用）；再后红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”，四大奇书至此定型。“四大名著”做为是“四大奇书”的现代说法,时间自然也不会早了。
因此，现在“四大名著”（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
但又有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。
李渔曾在为醉田井堂刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。
四大名著的由来：
“四大名著”这个名词一半是“捧”出来的，一半是骂出来的，《水浒传》、《红楼梦》尤甚。清乾隆十八年、十九年连续下旨查禁《水浒传》，称：“《水浒传》以凶猛为好汉，以悖逆为奇能，跳梁漏网，惩创蔑如。实为教诱犯法之书也。”《三国演义》也曾遭出自名家的严厉批判。到了19世纪末20世纪初，受西方文学观念的影响，人们对小说空前重视起来，甚至把救亡图强的希望寄托到小说身上。于是有了对旧小说空前高的评价，如称“《水浒》一书纯是社会主义”、“倡民主、民权”云云。李渔在三国志演义序中最早提出四大奇书是三国演义，西游记，水浒，和金瓶梅。后来人们又用红楼梦代替了，金瓶梅，成了四大名著，鲁迅在中国小说史略中肯定了四大名著的说法。四大古典文学名著在中国文学史上地位的确立，首先当然是这些名著本身所具有的独特魅力所致，但是也与这些小说刊刻之后，一大批眼光独到的小说批评家们极力批点评说有极大的关系。李卓吾批评本《西游记》、金圣叹批评本《水浒传》、毛宗岗批评本《三国演义》、脂砚斋批评本《红楼梦》使他们的名字在人们的心目中与四大古典文学名著密切相连。他们不仅开创了中国古典小说批评史的新局面，也使更多的读者通过他们的批评更深入地了解了这些古典名著的精髓和魅力。
有人考证，“四大名著”（即“四大奇书”）的说法在明末清初就确立了。
清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》。那时有“明代四大奇书”的说法，李渔曾在为醉田井堂刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”
“四大奇书”的提出亦当是书商们的商业手段，冯梦龙生的早，还不及见到《红楼梦》，因此他赞扬的“四大奇书”是没有《红楼梦》的。后来因为《金瓶梅》内容秽亵、“坏人子弟”，而且《红楼梦》的艺术成就更高；红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”。于是，清中叶之后，四大奇书（四大名著）变成了《红楼》《水浒》《三国》《西游》。
