意思是说自己并没有很丰厚亏陪的物质条件，但是心怀天下，关心时事，读很多书，活到老学到老，即使对神明的旨意也可以心领神会。告诫自己要勤学通达。
此联是清末洋务派和湘军首领左宗棠十五岁时所作。
左宗棠（1812-1885年），湖南湘阴人，字季高，号湘上农人。晚清重臣，军事家、政治家，洋务运动代表人物。官历浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、钦差大臣督办新疆军务、东阁大学士、军机大臣管理兵部事务兼总理衙门行走、两江总督兼南洋大臣、钦差大臣督办福建军务，逝世后追赠太傅，谥号文襄。著有《楚军营制》，其奏稿、文牍等辑为《左文襄公全集》。
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上联讲立志。作者认为，自己虽然家无半亩土地，收入难以解决温饱，心里却关心着国家民族的前途和命运。心忧天下，借用范仲淹《岳阳楼记》“先天下之忧而忧运空亏”的句意。他的《感事四首》的诗句“书生岂有封侯想，为播天威佐太平”，也反映了他的这种“义与天下共安危”的志向。
下联讲读书。“读书万卷”乃借用杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》“读书破万卷，下笔如有神”句意，极言阅读之广。“神交”，这里是指彼此没有见面，但精神相通，互相倾慕。正如高尔基所说：“读一本好书，就是与许多高尚的人交旁神谈。”读书万卷，就是与许多智者交谈。作者认为，只有广泛阅读各类书籍，向古代贤哲仁人请教和作精神上的交往，才能发挥所长，经世致用。作者还指出：“读书可以养性，亦可养身，只要工夫有恒，不在迫促也”
（左宗棠家书：咸丰十一年十二月一日《与孝威》）认为“读书静坐，养气凝神”乃延年却病的好办法。
