幼发拉底河和底格里斯河都肢芹发源于亚洲西部的亚美尼亚高原。公元前4000年左右，这里就有了最早的居民——苏美尔人。他们创造了灿烂的苏美尔文明，最能反映这种文明特征的是他们的文字——楔形文字，公元前3000年之前苏美尔人就开始使用这种文字，它是至今为止被发现的最古老的文字之一，也是两河流域最主要的文化成就。
楔形文字的名称来源于拉丁语，是楔子和形状两个单词构成的复合词。楔形文字也叫“钉头文字”或“箭头字”，因为苏美尔人用削成三角形尖头的芦苇秆或骨棒、木棒当笔，在潮湿的黏土制作的泥版上写字，字形纤闹自然形成楔形，所以这种文字被称为楔形文字。苏美尔人用泥板通过图画的形式记录账目。渐渐的这些符号演化为表意符号，至于那些无法描绘的东历竖毕西则用任意指定的办法来表达。而且苏美尔人还用它来表示声音，几个表意字合在一起就可以代表一个复杂的词或短语。
楔形字原来是从上而下直行书写，后来改为从左而右横行书写，于是全部楔形符号转了90°，从直立变成横卧。由于右手执笔，从左而右横写，楔形笔画的粗的一头在左，细的一头在右。苏美尔楔形字有意符和音符。经过巴比伦人、亚述人、阿拉米人的使用和改造，成为一种半音节文字。在字母发展史上有所贡献。楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，其“准确含义”只能根据上下内容来确定，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系更难以掌握。尽管如此，在两千年间，楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系。到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。
楔形文字是苏美尔文明的创造，反映出苏美尔文明的特征。楔形文字对西亚许多民族语言文字的形成和发展产生了重要影响。西亚的巴比伦、亚述、赫梯、叙利亚等国都曾对楔形文字略加改造，来作为自己的书写工具。甚至腓尼基人创制出的字母也含有楔形文字的因素。楔形文字是世界上最早的文字，可是，由于它极为复杂，到公元1世纪，就完全消亡了。不过，通过科学家们的努力，我们已经能够破译楔形文字了。
