1951年签订的《旧金山和约》第二章领土中，约定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年《朴茨茅斯和约》后取得领土之所有权利与请求权。在1945年雅尔达会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部领土，并签订《雅尔塔协定》。在日本投降后，苏联即依据《雅尔塔协定》宣布占领该地领土，至今尚未归还。这是第二次世界大战后形成的新的国际区划格局。
目前在俄罗斯的实际控制之下，主要居民为俄罗斯人。归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。而日本亦对该地区有主权要求，称之为北方领土(日本语:ほっぽうりょうど)、北方地域(日本语:ほっぽうちいき)或北方四岛(日本语:ほっぽうよんとう)，行政上擅自划归北海道根室振兴局，日本此举并未得到国际社会的任何承认。
俄罗斯拟将北方四岛指定为经济特区。
