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普遍的看法是，并购基金是私募股权投资基金的一个分支。私募股权投资是指以非公开方式募集资本，投资于企业股权的一种投资形式。相对于企业发展所处的种子期、初创期、发展扩张期和 Pre-IPO 时期，私募股权投资基金可分为天使基金、风险投资基金、增长型基金和 Pre-IPO 基金；对于企业成熟阶段和衰退阶段的投资，主要由并购基金完成。
然而，在国外资本市场，私募股权基金主要指并购基金，与之呼应的一词是风险投资基金；而在国内资本市场，私募股权投资基金主要指投资于 Pre-IPO阶段的资金。造成私募股权投资基金内涵差别的主要原因在于私募股权投资基金并不是一个划分各类投资基金的合适标准。私募股权投资的特点在于融资方式，而并购基金着重于强调交易方式。
从私募股权投资基金的发展历史来看，私募基金起源于并购基金。二十世纪九十年代前，杠杆收购是并购基金采用的典型交易方式，并购基金就意味着杠杆收购。杠杆收购在二十世纪八十至九十年代达到高峰，之后随着垃圾债券市场的崩溃而逐渐将萎缩，而后又在二十一世纪复苏。
