在神圣罗马皇帝卡尔五世的统治下，早期的荷兰与比利时和卢森堡有着密切关系。这三个国家一直被称“低地国家”。16世纪前，长期处于封建割据状态。
1568年爆发反抗西班牙统治的战争，在威廉的带领下，经过80年的抗争后，荷兰和它的联盟省份在1648年将西班牙人驱逐出境，独立建国。 从西班牙获得独立之后，荷兰发展成为17世纪航海和贸易强国。荷兰在世界各地建立殖民地和贸易据点。这段时期在荷兰被称为“黄金年代”。
18世纪后，荷兰殖民体系逐渐瓦解。
1795年法军入侵。
在1815年被拿破仑统治的法国占领结束后，荷兰和如今的比利时、卢森堡组成荷兰王国。
比利时很快在1830年独立，卢森堡也紧随其后。 第一次世界大战期间，荷兰保持中立。
第二次世界大战初期，荷宣布中立，1940年5月遭德军占领，荷遂放弃中立政策，王室和内阁成员流亡英国。
荷兰在二战中，自1940年5月被德国占领直至1945年才被解放。战后政局较稳定。
战后，荷兰经济再度繁荣发展。荷兰是比（利时）荷（兰）卢（森堡）经济联盟、欧洲经济共同体和北约的成员。
