1997年之前，三峡地区因受三峡工程久拖不决，长期“不三不四”（三峡省建不起来，四川省又不管），处境十分尴尬。铁四院在此时联络经规院、铁二院在1993年通过了所谓的《西南东通路规划研究报告》，将包括宜昌在内的三峡地区逐渐边缘化。1995年湖北方面据此匆忙编制出台《川汉线枝万段可行性研究报告》，将当年否决了的“清江铁路”改头换面再次抛出，2001年因宜昌铁路分局原因，将起点从枝城改回宜昌，以湖北省“宜万铁路”(宜昌-恩施-万州)项目列入国家“十五”计划。这条曾经引发四川人保路，原本属于四川路权的“宜万铁路”，从此全程改道长江南岸的湖北境内！
2003年3月刘志军出任铁道部长之后，湖北“宜万铁路”一路绿灯，很快便于同年底就上马开工了。原计划2008年建成通车，结果因缺乏山区铁路工程经验，前期勘定工作及其粗陋，致原设计不断修改调整。现场施工又监管混乱，事故不断，甚至酿出高阳寨隧道口坍塌致35人死亡的特别重大责任事故悲剧！宜万铁路不计成本的折腾，一直拖到2010年12月才最终建成通车。
改道长江南岸的“宜万铁路”开创了我国铁路史上多项之“最”：①沿线山高谷深，集“西南山区铁路艰险之大成”，是我国施工难度最大的山区铁路。②全线共有隧道、桥梁400余座，占线路总长的74%，为世界之最。③平均每公里造价6000多万元，两倍于青藏铁路，成为我国同级单公里造价最高、性价比最差的铁路。④总里程377公里，修建耗时7年，年均进度仅50多公里，是我国单公里修建时间最长的铁路。
