计算机网络的最大特点是通过不同的通信介质把不同厂家、不同操作系统的计算机和其他相关设备（例如打印机、传达室感器等）连接在一起，打破时间和空间的界限，共享软硬件资源和进行信息传输。然而，如何实现不同传输介质上的不同软硬件资源之间的通令共享呢？这就需要计算机与相关设备按照相同的协议，也就是通信规则的集合来进行通信。这正如人类进行通信、交谈时要使用相同的语言一样。
网络协议（Network Protcol）是计算机网络中互相通信的对等实体间交换信息时所必须遵守的规则的集合。当前的计算机网络的体系结构是以TCP/IP协议为主的Internet结构。对等实体通常是指在计算机网络体系结构中处于相同层次的通信协议进程。网络协议为传输的信息宣言严格的格式（语法）和传输顺序（文法）。而且还定义所传输信息的词汇表和这些词汇所表示的意义（语义）。
