林莉1970年出生於江苏南通，7岁开始学游泳，9岁进入江苏省少年业余体校。教练说她有从事游泳运动的天赋，柔韧性好，爆发力强，心肺功能超过同龄女孩。可是，因她个子矮小，进省游泳队几费周折。
9年前，张雄在一次地区性比赛中，突然看到一个个子矮小、貌不出众的小姑娘腿上长个红疖子。马上就要比赛了，只见她走到教练跟前说：“教练，快把我腿上的疖子挤一下！”教练帮她挤出脓血，贴上一块胶布后，她马上就站到出发台上。从此，这个坚强的小女孩给张雄留下了强烈的印象。他要培养这棵好苗子。
第二年（1984年），在全国少年游泳比赛中，林莉果然不负教练的苦心培养，一举夺得50米蛙泳、100米蝶泳和200米混合泳三枚金牌。林莉的主项是混合泳，这个项目要求运动员掌握四种泳式，林莉都能做得极好，这是因为她舍得下功夫。
张雄教练这样描述他的这位女弟子：能吃苦，为人忠厚，作风朴实，有一种内在的力量；比赛风格好，拼劲足，勇敢善战。每次大赛，几乎都不“掉”成绩。
“奥运会夺金牌”，是林莉朝思暮想的目标，连做梦都想着它，她相信会拿到。“自信人生二百年，会当击水三千里。”但林莉从不张扬，只是默默地苦练，直到1992年7月30日晚，这一光辉时刻的到来。
当人们在游泳池畔领奖台上，看到中国奥运游泳冠军林莉，身着红黄相间的李宁牌领奖服，胸前金牌闪闪发光时，当西班牙巴塞罗那城的贝纳特·比科内尔游泳馆奏起了雄壮激昂的《义勇军进行曲》、五星红旗冉冉升起时，谁能不对这位世界冠军林莉表示由衷的敬佩呢？
从北京亚运会的5枚金牌，到世界锦标赛的2枚金牌，再到巴塞罗那的1枚金牌、2枚银牌，林莉这位中国泳坛的功臣之一，已经成为世界泳坛的明星人物。
