不用风帆而用蒸汽轮机做前进动力的船叫蒸汽船（1）。蒸汽船使用的燃料是煤，蒸汽船外面有一个大轮子，所以
也叫“轮船”（2），它是由富尔顿发明的。
在汉语中，轮船一般有狭义和广义两种用法，广义的轮船泛指所有大的，机动推进的船只，狭义地轮船是指用汽轮机推进的船只，轮船的推进有两种方式，一种是原始的以人力踩踏木轮推进，一种是现代的以机械化螺旋浆推进。
人力踩踏木轮驱动的明轮船。公元782～785年唐朝，杭州知府李皋在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮轴上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”。
︽古今图书集成︾中是车轮舸图
在上海世博会中国船舶馆广场的“船史大道”上，摆放着这样一只船模型，它是1865年4月中国自行设计建造的第一条木壳明轮船––“黄鹄”号。船体两舷的两个大轮盘。
第一次使用蒸汽机的轮船是1783年在英国下水的。1807年罗伯特·富尔顿建造了一种在河流上使用的轮船，这种船还带有帆，它的最高速度是4.5节（8.3千米/小时）。它在纽约和奥尔巴尼之间用为摆渡船（3）。
1. 按民用运输可分为客船、货船、渡船、驳船、轮渡、客滚船、集装箱船、游轮、邮轮、油轮、LNG液化天然气船
2. 按航行区域可分为海船、内河船和港湾船；
3. 按航行状态可分为排水量船、滑行艇、水翼船、气垫船、冲翼艇；
4. 按动力装置可分为蒸汽动力装置船、内燃机动力装置船、核动力船、电力推进船；
5. 按推进器形式分：螺旋桨船、平旋推进器船、喷水推进器船、喷气推进器船、螺杆艇、明轮船。
在诸多船舶中，最常见的是钢质船、内燃机动力船、螺旋桨推进船等。轮船发展至今，战略用船已经越来越先进，其中包括各类战略舰船、巡洋舰等。
