观世音菩萨前身早已成就佛果，号“正法明如来”。其后又以菩萨的身份乘愿再来，普度众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》记载，阿难曾向释迦牟尼佛请问观世音菩萨的来历。佛陀告诉阿难言：“此菩萨名“观世音自在”。亦名“捻索”，亦名“千光眼”。善男子，此观世音菩萨。不可思议威神之力。已于过去无量劫中，已作佛竟，号“正法明如来”。大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。汝等大众，诸菩萨摩诃萨，梵释龙神，皆应恭敬，莫生轻慢。一切人天，常须供养，专称名号。得无量福，灭无量罪。命终往生，阿弥陀佛国”。
正法明如来，他是古佛中之古佛，亘古加持着整个法界宇宙，使正法放大光明、长存不灭。其所教化的众生无穷无量，培育出数不尽的菩萨摩诃萨，成就佛果。
“正法明如来”为了帮助众生脱离苦海，于是带果行因，本其无上智慧，广作无边佛事，于十方佛土中，现种种身，说种种法，度种种众生。倒驾慈航，成为了观世音菩萨。
一方面化身千百亿，度于一切国土六道，他无刹不现身，千处祈求千处应，救度一切苦难，听一切世界声音。在无量劫后，阿弥陀佛灭度，西方国土正法无人护持，观音菩萨就会为利益无边众生成佛，名号"普光功德山王如来"，运持西方极乐世界正法。另一方面，观音菩萨本觉妙心，与佛如来同一慈力，又下化众生，与一切众生，同一悲仰，自己身同众生，帮助释迦牟尼佛弘法，又帮助阿弥陀佛在极乐世界说法，为一切众生说法，大雄愿力无边无量。
过去是正法明如来，现在是观世音菩萨，未来是普光功德山王如来，三身一体，都是观世音菩萨为度众生而示现的。观音世菩萨一生都在为众生奉献自己，所以至今最被敬仰
