东汉许慎《说文解字》明确表示：朋，假借也,表示群鸟聚在一起的情形。朋最早见于远古时代的象形文字甲骨文，在青铜器铭文中常常可以见到“贝五朋”类的句子，表明朋就是一种货币衡量单位。
据考证，商殷时期，水陆交通不像后来那么发达，因此产于南方海洋中的贝在中原地区是人以为贵。如果谁得到王赏赐的贝，便认为获得了极大的荣誉，要铸造宝尊彝器作为纪念，由此可见贝朋的贵重。由于贝必须串在一起，贝美丽的花纹依次排列，就像鸟儿聚在一起的样子。因此，把朋作为货币单位，是自然而然的事情。在《诗经.小雅.菁菁者莪》中，可以看到“菁菁者莪，在彼中陵。既见君子，锡我百朋”的句子；而《周易》中把朋作为卦辞的句子不可胜数，臂如益卦里有“十朋之龟”，坤卦里有“利西南得朋，东北丧朋，安贞吉”等等，不一而足。因此，朋必有“利”大概就是从这里开始说的?
商周以后，朋的意思发生了变化。这时候，一些知识分子纷纷开班办校，授业解惑，一方面解决生计问题，另一方面让知识世代流传。这就产生了一个问题，前来上学的学生们之间如何称呼，因为在这之前是没有大家凑到一块儿学习读书的情形的。不过，这难不倒我们聪慧的先祖，他们就假借古字朋群鸟相聚的意思来作为这种学生们之间的称呼，因此许慎说同学曰朋。孔夫子在《论语》中就说，有朋自远方来，不亦乐乎。把它翻译成白话文的意思就是，见到同学从很远的地方来了，是件非常高兴的事情。可惜我读书时，老师讲解这句话的意思只是说是朋友从远方来了，非常高兴，并没有告诉我们朋是同学，其实孔夫子是因为看到的他的老同学来了，才高兴地发出“不亦乐乎”的感叹。
