唐朝初年，太宗李世民率领大军讨伐高丽，在辽东大破盖苏文，盖苏文从海路狼狈逃回朝鲜半岛后，太宗准备渡海进攻高丽。可是来到海边，太宗驻马前望，只见海天相接，无边无际的大海令太宗不由头晕目眩，险些栽下马来。
因此缘故，在大军将要渡海的时候，太宗无论如何也不肯上船了。众将苦苦相劝，全都无效。行军总管张士贵回到大帐，一筹莫展之时，副将薛仁贵走进大帐，对张士贵说：“大人是不是在为皇上不肯渡海而忧愁？”薛仁贵在张士贵耳边耳语一番后，张士贵不住点头，连称“妙计”。
几天后，太宗被众人引入一所豪华的大厅，太宗与众将尽情畅饮，直到醉卧席前。第二天，太宗醒来，酒意未退，他看着屋子，才发现屋子修饰得美轮美奂，连窗户上挂的都是锦绣绸缎。
直到第三天太宗彻底从醉酒中清醒过来。他走出屋子一看，顿时目瞪口呆，原来，自己此刻正站在一艘楼船上，船下，是一望无际的蔚蓝海水。就这样，不肯登船的唐太宗被巧妙地引渡过了大海。
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“瞒天过海”之谋略决不可以与“欺上瞒下”、“掩耳盗铃”或者诸如夜中行窃、拖人衣裘、僻处谋命之类等同，也决不是谋略之士所应当做的事情。
虽然，这两种在某种程度上都含有欺骗性在内，但其动机、性质、目的是不相同的，自是不可以混为一谈。
这一计的兵法运用，常常是着眼于人们在观察处理世事中，由于对某些事情的习见不疑而自觉不自觉地产生了疏漏和松懈，故能乘虚而示假隐真，掩盖某种军事行动，把握时机，出奇制胜。
