作品讲述主人公于连是小业主的儿子，凭着聪明才智，在当地市长家当家庭教师时与市长夫人勾搭成奸，事情败露后逃离市长家，进了神学院。
经神学院院长举荐，到巴黎给极端保王党中坚人物拉莫尔侯爵当私人秘书，很快得到侯爵的赏识和重用。与此同时，于连又与侯爵的女儿有了私情。
最后在教会的策划下，市长夫人被逼写了一封告密信揭发他，使他的飞黄腾达毁于一旦。他在气愤之下，开枪击伤市长夫人，被判处死刑，上了断头台。
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主要人物：
1、于连
于连出身于木匠家庭，地位低下，常受人歧视，即使在家里也经常受到父亲和哥哥的打骂。但由于他从小就跟随一位外科医生，在他那里，于连学到很多知识，表现出自己的聪明智慧，同时受到启蒙思想和法国大革命精神的影响，确立了自己的平民反抗意识与平等意识。
而他生活的年代却是波旁王朝复辟时期，这是一个一切都由地位和财富决定的年代因此社会地位低下的他决心出人头地，跻身上流社会。可以说他是19世纪法国资产阶级知识分子个人奋斗一者的典型。
2、德·瑞那夫人
德·瑞那夫人十六岁就嫁给了庸俗猥琐的德·瑞那先生，每当她向丈夫诉说冷暖病痛时，她丈夫总以粗鲁的笑声作为回答，因为在他看来“女人这个机器，老是有东西需要修补。”
这种态度常使夫人感到憎恨。于连的出现唤醒了德。瑞那夫人心底的情爱的本能。于连俊秀的外貌吸引着她，于连的知识、温柔打动着她，心中充满了少女般的狂热的情感。
在她眼里没有世俗的出身、门第、血统，她眼中的于连“又高贵又傲慢的心灵里有着迷人心魂的光辉”，终于再也抑制不住自己内心的情感，投入热恋中。
她忽而担心于连不爱自己；忽而为宗教观念所束缚，怀疑自己的行为；忽而又想收买身边的女仆，不让别人发现自己的秘密，永远保持这份属于自己的天地。
