从历史上看，古代住在不列颠岛上的人说居尔特语。公元450年，日尔曼人入侵英格兰，从此当地人说属于西日耳曼语的古英语，它们基本演变成为现在英语里最常用的单词。公元1066年，诺曼底公爵跨过英吉利海峡入侵英国，之后英国王室以法语为主要语言（估计和《最后一课》里被普鲁士占领的法国地区遭遇一样），并对民间用语造成影响。因此，现代英语里存在大量法语和拉丁语词汇。
英语基本词汇属于日耳曼语，而且语法也类似，比如形容词在名词前，而拉丁族的语言形容词后置。所以它属于日耳曼语族。举个例子：拉丁文里形容词“自由的”和名词“书籍”都是liber，相应法语单词是libre和livre，都是从这个词演化的，德语相应的是frei和Buch，与英语单词很像。当然英语里library和liberal也是受此拉丁单词的影响，写法才这么像。
