材料在时高时低的应力循环作用下会产生疲劳，对于某些设备工况，其最高应力和最低应力值是固定不变的，最高应力值与最低应力值的和除于2称为循环应力的应力平均值，最高应力值与应力平均值的差或者应力平均值与最低应力值的差就称为循环应力的应力幅值。在实际计算中，应力幅值等于最高应力值与最低应力值的差的一半，而应力平均值也往往是疲劳问题的考虑因素之一。
较大的应力幅疲劳寿命少，较小的应力幅疲劳寿命长，不同的应力幅下有不同的疲劳寿命即疲劳极限，对于同一种材料，它们不是唯一的。
最常见的错误是把最高应力值与最低应力值的差当作应力幅值，例如应力按正弦循环的应力值sina的应力幅值不是2，而应该是1。
