美国大学的教授主要分为三种——助理教授、副教授和正教授。年轻人想进入大学的教授系列，一般不仅要首先有博士学位，而且许多人还要做过若干年的博士后研究，这样才有望被聘为助理教授。担任助理教授大约5年后，经过严格评审，晋升为副教授。担任副教授5年左右，再经过严格评审，晋升为正教授。评副教授不算很难，但评教授就很难了，因为不但要科研成绩很突出，而且还要在本领域很知名。著名教授退休后，可以继续保留教授头衔，称为荣誉退休教授。
在美国许多大学，副教授和正教授都属于终身教授。所谓终身教授制，就是一经聘任后，只要不违反法律和职业操守，聘期就自动延续到退休（退休没有强制的年龄限制，且完全自愿），不受学校各种阶段性教学、科研工作量的考核，而且没有被解聘的压力，同时他们还享受学校颁发的终身教授津贴。这是美国确保学术自由的一个重要制度保障。这种制度可以为教授们提供自由、宽松、无须担心生活与工作的学术环境，让他们专心致志地做好学术研究，从而多出大师级的人物。一些年轻有为、有重大独创研究成果的青年学者，30岁左右就能被聘为终身教授。
此外，美国的大学还会优中择优，聘请极少数终身教授为“大学教授”（或译为“校级教授”）。在美国现有的高等教育制度下，“大学教授”是一所大学所能够给予一个教授的，名誉最高、待遇最优的头衔。“大学教授”的获得者不但学术上已经在全国或国际上极具威望，涉及的领域既深又广，有资格在一个以上的系开课，教学成绩公认卓越，而且还要对其所服务的大学、所从事的专业领域，以及所在的社区作出过突出贡献。比如，享誉全球的著名社会学教授乔纳森·H·特纳2010年就被其所任职的加利福尼亚大学河边分校任命为“大学教授”。他因此成为加州大学河边分校自1960年以来的第37位获此殊荣者，也是第二位获得这一无尚殊荣的社会学教授。
与许多美国大学不同的是，哈佛并没有终身制的副教授。因此耶鲁大学和普林斯顿大学等其他很多大学，常常利用哈佛没有终身制的副教授这一点，以终身副教授作为诱饵，来挖哈佛的副教授。
在中国，院士和人文社科领域的资深教授都是终身荣誉，与美国一些院校里的“终身教授”颇为相似。目前，中国在酝酿院士退休、退出制度，以优化学科布局，提高中青年人才比例。目前，美国也鼓励老年终身教职的教授退休，并且校方已经开始减少对教授提供终身教职资格，而是以助理教授职称来保持职务的流动性和灵活性。
