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故宫即过去皇帝的宫殿，中国封建社会等级森严，人分九等，官分七品，建筑也有等级，皇帝住的宫殿是最高的规格，任何建筑都不能超越皇宫的高度和规格。作为宫廷建筑的北京故宫，和金代、元代建都于北京有关，到了明清两代又逐步完善了北京的面貌。一个以宣扬皇权高于一切，以帝王宫殿为主体的雄伟辉煌的都城出现了。北京最里面的是宫城，即紫禁城，外面是皇城，现已拆除，皇城外面是京城。宫城前有社稷坛、太庙、午门、天安门、大清门（明代叫大明门）、正阳门，后有景山，左有皇史宬，右有西苑的北海、中海、南海，它们是北京的核心。
故宫之所以叫紫禁城，和紫徽星象征帝居有关。故宫最初建于明永乐五年（公元1407年），明成祖朱棣调集了国内所有的著名工匠，征集了二三十万民工和军工，连续建了14年才完成。明亡后，清朝皇帝又对局部区域和建筑加以修建和重建，形成了现在的规模。
故宫建筑群总共有9999间房子，主要由两部分组成：一是前外朝，二是后内廷，共占地72万平方米。南北长960米，东西宽760米，四面有高大的宫门。故宫的四角还耸立4座呈十字型的角楼，红墙外面是金水河，跨河有五龙桥。
中和殿在太和殿之后，是皇帝在大朝前的准备殿，是临时的停留场所，三开间方形殿，单檐攒尖顶，体量不大。保和殿是皇帝举行酒宴、殿试进士的重檐歇山九向殿。
