柳意象是中国诗歌中出现频率极高而蕴含极丰富的植物意象，是一种荣格所说的蕴含着集体无意识的原始意象，积淀着中华民族特有的审美情趣，体现着中华民族的民族性格和中国文学的特有风貌。柳意象的形成亦是如此，它发轫于《诗经》，形成于六朝，盛行于唐宋。柳意象在六朝形成的原因可从从别离、相思、乡思、时间意识等方面审视。
1、《诗经》的影响。《诗经》中有四首诗说到柳，其中影响最大的要算《采薇》，其“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”，在六朝诗歌中就留下了很深的痕迹：“浮云玉叶君不知，思君惜去柳依依”（萧子显《燕歌行》）；“桂华殊皎皎，柳絮亦霏霏”（刘孝绰《校书秘书省对雪咏怀》）；“杂桂还如月，依柳更疑星”（陈后主叔宝《宴光璧殿咏遥山灯诗》）；“春心自浩荡，春树柳攀折。共此依依情，无奈年年别”（江总《折杨柳》）；“含露桃花开未飞，临风杨柳自依依” （隋炀帝杨广《四时歌·东宫春》）等。古代诗人罕有不读《诗经》的，在他们吟读时，《诗经》中柳意象就会潜移默化地进入诗人的心灵，并沉积下来。当诗人创作时，它便会发生作用。
2、民间“折柳赠别”风俗的影响。六朝社会动荡，人生别离也就成了一种常见的社会现象。在柳与人之间已具备“心有灵犀一点通”（指异质同构）的情况下，人们就非常乐意把柳当作情感的寄托物和负载体。亲朋别离，折下一条细柳枝，什么话都不说，便表达了送者对离别者恋恋不舍的挽留之情，也希望离别者不论走到哪里，都要像柳那样成活发达，随遇而安，更希望能把故友的绵绵情丝永远留在心里，早日归来。“幽幽桂叶落，驰道柳条长。折荣疑路远，用表莫相忘”（顾野王《芳树》）。“柳条折尽花飞尽，借问行人归不归”（隋杂曲歌辞《送别诗》）等，或希望远行人早日归来，或希望友谊长存，即使在很远的地方也不要忘记。汉代出现了第一首专门反映折柳送别的《折杨柳行》，六朝时则有30多首，还出现了《月节折杨柳》这样十三首连在一起的组歌，并由乐府歌词发展到文人的专门创作。六朝时仅梁就有刘邈、简文帝萧纲、元帝萧绎等人写了《折杨柳》。也许折柳赠别更合六朝文人高雅飘逸的心态，故而反映折柳赠别的诗在六朝大量产生。但还须注意的是，当时还有折梅赠别的习俗。贺彻《赋得长笛吐清气诗》中的“柳折城边树，梅舒岭外林”是互文，意思是城边的柳树梅树被折来送别，只有岭外的梅柳才能舒适地生长。陆凯《赠范晔诗》中“江南无所有，聊赠一枝春”则是折梅表离别之情的名句。但折梅赠别远不及折柳赠别繁盛，这可能有两个方面的原因：一是柳比梅种植普遍得多，便于就地取材；二是柳枝弱，枝条长而下垂，容易攀折。
3、“柳”与“留”、“丝”与“思”、“絮”与“绪”谐音。中国人善于使用谐音表达情感，柳及其相关物的这种谐音便易于成为表达情感的媒介，这在六朝诗歌中大量存在。“垂丝被柳陌”（卢思道《赠刘仪同西聘诗》）、“悬丝拂城转”（岑之敬《折杨柳》）、“柳絮时依酒，梅花乍入衣”（梁元帝萧绎《和刘上黄春日诗》）等都可以有谐音双关之意。何况“，柳”还有聚之意《周礼天宫》“柳毂”注疏：“柳者诸色所聚。”《释名·释丧制》“柳车”注疏：“柳，聚也，众饰所聚，亦其形偻也。”“聚”也就是留聚的意思。
4、柳是六朝诗人生活环境中的常见之物，易于入诗。柳生命力强，随处可插。俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”况且古人很早就喜欢种柳，先秦《石鼓诗》中有“何以橐之，惟杨及柳”，在这里，种柳就很带有一股文化味儿。种的柳多了，柳树也就随处可见。不管是屋前“荣荣窗下兰，密密堂前柳”（陶渊明《拟古诗》），还是园边“折柳攀场圃，负绠汲潭壑”（鲍煦《秋夜诗》）；不管是路边“桃林方灼灼，柳路日瞳瞳”（梁简文帝萧纲《乐府上之回》），还是水边“柳条恒拂岸，花气尽薰舟”（梁元帝萧绎《赴荆州泊三江口诗》）、“垂柳覆金堤，蘼芜叶复齐”（隋炀帝杨广《昔昔监》）都有柳树垂拂。毕竟，诗人的诗反映的是现实世界，所使用的物象也只能是他们所看到、所熟悉、曾经引起他们情感波动的物象。这些物象往往成为了人的审美对象。车尔尼雪夫斯基说：“一个物象显示或者使我们忆起生活，一如我们所了解于生活的那样，我们觉得它们美镲”⑷
5、柳具有独特的表现性。，一棵垂柳之所以看上去是“悲哀”的，并不是因为它看上去像一个悲哀的人，而是因为垂柳枝条的形状、方向和柔软性本身就传递了一种被动下垂的表现性。柳丝柔长，象征情意绵绵；纷舞不定的柳絮又与游子飘零、分离时的离情别绪飞扬合拍；柳枝下垂，跟感慨离别时的人们那压抑低回的情态同构。柳的这种独特表现性使其具有独特审美性，诗人抒写离别，自然就会觉得“落絮游丝亦有情”（杜甫《白丝行》）。
柳是春天之物，其荣枯很容易使人产生一种岁月流逝的沧桑之感。这样，柳不仅具有离别相思、乡思等象征喻义，而且还具有时间象征喻义。
柳意象既可以个体生命形象作为时间流的象征，也可以类生命形象作为时间流的象征，因而就出现“人们无法看出诗人的意图，把握不到诗人要用它表达什么感情”⑻的情况。为了确定柳在诗中的作用，六朝诗人往往通过意象组合来解决。意象组合，也就是意向并置，因为“艺术的符号是‘同时性的符号’，它是将一种完整的意象系列一次性的呈现出来的，是一种并置性结构。每个意象处在这种并置结构中，其意义才能得到确定，诗的整体意义也才能得以显示出来”，⑼且并置总是指向意义的同一性。如陈后主叔宝《宴光璧殿咏遥山灯诗》中“杂桂还如月，依柳更疑星”、虞绰《子婺洲被囚诗》中“桃蹊日影乱，柳径起秋风”。日、月、星在天空循环往复，永不停止，柳树也随着春天的到来绿了一次又一次，循环不已。
