西南财经大学是中国办学历史悠久的综合性财经大学之一，有着优秀的大学文化传承，历史积淀深厚。其前身上海光华大学创办于1925年，抗战爆发后，于1938年迁成都。1952-1953年经两次全国高等院校院系调整，诞生了一所完全崭新的大学“四川财经学院”。
1980年1月，学校正式划归中国人民银行总行主管并被确定为中国人民银行总行直属的、唯一的重点院校。以金融为重点迅速发展，服务金融经济成为学校的主要办学特色。1985年11月，学校更名为西南财经大学。中央财经系统副部级以上领导（如中国证监会、银监会、审计署等）、知名工商业及金融系统领导（如招商银行、中信银行、光大银行、北京银行等）很多都出自西南财经大学。
1995年3月，在全国文科类院校中第一个通过了国家“211工程”建设预审，接着进入正式立项程序。2000年2月，学校以独立建制由中国人民银行划转教育部直接管理，融入我国高等教育主流，进一步彰显金融特色和财经特色。
西南财经大学不仅是四川和西部的高水平大学，也是中国和世界的特色鲜明高水平财经大学，被誉为“中国金融人才库”和“西部地区经济管理人才的摇篮”。如今学校进一步实施“智库工程”，增强服务社会、服务经济改革与发展的能力，为国家、地方经济社会发展更好地发挥思想库和智囊团作用。学校已形成以经济学和管理学学科为主体，金融学科为重点，多学科协调发展，经、管、法、文、理、工相结合的学科特色。金融学、政治经济学、会计学和统计学为国家级重点学科。
