艨艟的制造及应用在公元二世纪至三世纪已有记载。但直至唐代前都没有人知道它的规模和船貌。汉代时，艨冲是水军的主力船。船体狭而长，机动性强，便于冲突敌船。三国具体的记载可见于陈寿《三国志》。据《三国志》所示，吴军的将领黄盖在江夏攻打黄祖时，他曾以艨艟封锁黄氏退却的路线。208年，孙权与刘备在的赤壁之战与曹操战斗。黄盖也利用魏军用锁连接艨艟的机会施行火计。孙权征讨黄祖，黄祖“横两蒙冲”挟守夏口。刘表建水军也曾造“艨冲”。唐代李荃所著的《太白阴经》记述艨艟是轻快的先锋船且由两层组成。澳大利亚国立大学副教授RafedeCrespigny认为《三国志》所载的艨艟有别于《太白阴经》。虽然《太白阴经》指艨艟是轻快的先锋船，但汉代和三国时所用的艨艟的船头应是设有攻击敌军船只利器的强大战船。而利器运作的有效性取决于其重量而不是速度。RafedeCrespigny的理论是基于黄盖将艨艟排成浮动堡垒去抵抗黄祖。在北宋时，艨艟的型号及款式仍很简单。但在南宋以后则逐渐发展成不同类型多桨、构造较复杂的蒙冲。南宋名将虞允文曾在采石矶一役以主力型艨艟攻击金帅完颜亮。
