古代春秋时期有个晋文公 ，有一次，在他落难的时候，肚子饿了。他的一个臣子就割自己的肉来给他解饥，后来在晋文公成为春秋五霸的时候，他却隐居山林，不要封赏。
晋文公寻他的时候放火烧山逼他出来，可是他宁死也不出来，后来在他死去的树上，发现他留下的一首诗，主要是劝文公廉政的。
最后一句是这样的：“清明复清明”。故此，把那天定为清明节，全国都吃冷食，不得生火。
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清明节的名称来由得名于节气，与此时天象物侯的特点有关。节气清明一到，气温升高，生气始盛，大地呈现春和景明之象，这一时节万物“吐故纳新”，洁齐而清明。
《淮南子·天文训》中讲：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”；文中的“清明风”，即清爽明净之风。《岁时百问》：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”
《历书》：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
清明节气一般是在公历4月5号前后，即春分后第15日。清明节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明节期内。清明节与端午节、春节、中秋节并称为中国四大传统节日。
