因者能生。果者所生。有因则必有果。有果则必有因。是谓因果之理。佛教通之三世说善恶应报之义。观无量寿经曰：「深信因果，不谤大乘。」止观五下曰：「招果为因，克获为果。」十住毘婆娑论十二曰：「因以得知，得者成就。果者从因有，事成名因果。 梵语hetu-phala。指原因与结果。亦即指因果律。为佛教教义体系中，用来说明世界一切关系之基本理论。盖一切诸法之形成，「因」为能生，「果」为所生；亦即能引生结果者为因，由因而生者为果。以时间之因果关系而言，因在前，果在后，此称为因果异时；但若就空间而言，则如束芦之相倚相依之情形，此乃广义之因果关系，称为因果同时。
古代印度之外道，有关因果之论点可分为四类，佛教称之为外道四执，或简称四执：(一)邪因邪果，即将万物生起之原因归於大自在天之能力。(二)无因有果，即承认现存的现象世界为果，但以此果之因难以探究，故否定此果之起因。(三)有因无果，即承认现存的现象世界为因，但以此因之结果难以探究，故否定此因之结果。(四)无因无果，即否定因果二者。
上记之外，佛教以外的古代印度思想界，尚有二种因果论之说，即：(一)因中有果论，主张果所显现之现象世界必内具於因中，此乃婆罗门教与数论学派之思想；亦即认为因中常具有果性，故以因与果之性质相等。(二)因中无果论，系与婆罗门教对立之一般思想界及胜论学派所提倡。即主张结合众多独立之根本要素，方能生起现象世界；亦即认为因中未必具有果性，而须藉众多的因相互和合始能产生果，故认为因与果之性质并不相等。此论说亦可称为果中有因论。
佛教之因果论大抵可分为大小乘二系统，小乘以俱舍宗为典型，提出四缘、六因、五果之说；大乘则以唯识宗为代表，以四缘、十因、五果为其因果论之主要内容，而於四缘、五果之阐释，大小二乘之观点亦相迥异。以唯识家而言，既认为宇宙万有皆由含藏於阿赖耶识中之种子所变现，而由种子变现成诸法之间，须经由「种子生现行」、「现行熏种子」、「种子生种子」等的「三法两重」之因果关系，展转作用而变现为森罗万象。其中，种子生种子之关系为因果异时；种子生现行、现行熏种子之关系为因果同时。此外，於六因、五果之中，异熟因与异熟果之关系，以及同类因、遍行因与等流果之关系，皆为因果异时。至於俱有因、相应因与士用果之关系，则为因果同时。又能作因与增上果之关系，通於因果异时与因果同时。又同类因与等流果之关系，系以自类之法为因，引生等同流类之果，故称自类因果。
众生之行为能引生异时之因果，即善之业因必有善之果报，恶之业因必有恶之果报，此称善因善果、恶因恶果。然严格言之，应称为善因乐果、恶因苦果。此乃因由善恶二业所招感之果报，系属非善非恶之「无记性」；而所谓善、恶，乃特指必定招感果报之因法，故不宜以善果、恶果为果报之称。此种因果之理，俨然而不乱，称为因果报应。若无视因果之理的存在，而落入否认因果之思想见解中，即称「拨无因果」。又若从实践修道上论因果关系，则由修行之因能招感成佛之果，此称为修因得果、修因感果、酬因感果。
此外，由善恶之业因而招感乐苦之果报，此种因果系异熟因与异熟果之因果关系；又由福德（世间的善业）而招感人天乐果，此为福因与福果之因果关系；又由修习智慧能招感觉悟之果报，此为智因与智果之因果关系。上述三种因果关系，称为三因三果。又一般所谓的三世因果、因果报应等，多系指异熟因与异熟果之因果关系而言。
盖一切法皆由因果之理而生成坏灭，十界迷悟之显现，即由此因果关系所成，而产生世间之因果、出世间之因果、迷界之因果、悟界之因果等分别。若就四谛而言，其苦、集二谛为世间迷界之因果，灭、道二谛则为出世间悟界之因果。要之，此因果之理实乃佛教重要之基本教理，於诸经典中即常对此理加以阐释说明，并以善恶之因果报应如影随形而相续不绝，来劝导人修行佛道，超脱有漏之境界，以达於无漏之寂静地。〔无量寿经卷下、俱舍论卷六、阿毘达磨发智论卷一、卷十五、大毘婆沙论卷十、卷十一、卷十六、瑜伽师地论卷五、卷三十八、显扬圣教论卷十八、成唯识论卷三、卷七、卷八、大乘义章卷三、卷四〕（参阅「十因」418、「五果」1112、「六因」1256、「四缘」1832、「因」2269、「种子」5863）
