成语“蝇营狗苟”典出于唐代文学家韩愈的《送穷文》。成语形容某些人为了追逐名利不择手段，像苍蝇一样追腥逐臭，像狗一样苟且钻营，不知羞耻。
“蝇营”并非韩愈的原创，而是出自《诗经》的《小雅》部分《青蝇》篇：“营营青蝇，止于樊。岂弟君子，无信谗言……”大意是说：绿头苍蝇频繁往来，惹人生厌，如同那些挑拨离间、搬弄是非的小人一样，快把它们赶走，不要让这些家伙影响了正人君子和睦相处。韩愈在“蝇营”之后，加了“狗苟”二字，堪称神来之笔，音同字不同，词意贴切，生动有趣，还便于记忆，成为人们常用的成语之一。
《送穷文》是一篇很有寓意的文章：“凡此五鬼，为吾五患，饥我寒我，兴讹造讪……蝇营狗苟，驱去复还。”里面有五个穷鬼，即：愚昧无知的智穷鬼；不学无术的学穷鬼；没文化的文穷鬼；运气糟糕的命穷鬼；人缘极差的交穷鬼。韩愈想回避这些“鬼”，却又挥之不去。
韩愈耿直豁达，不甘心于“穷则独善其身”，有“达则兼济天下”的远大抱负，但是他的性格又有狷介一面，拙于事务而屡遭排挤。在朝廷的官场中，“兴讹造讪”的“蝇营狗苟”令韩愈陷入苦恼、郁闷，而不得自拔。韩愈所厌恶的“蝇营狗苟”都是哪些人呢？
韩愈的政敌很多，包括王叔文及其党羽，也包括柳宗元、刘禹锡等文友，还有为人奸狡的王庭凑，贪婪无耻的李实……
贞元八年（公元792年），李实任职军需官，期间克扣军费粮饷，导致士兵哗变，愤怒的士兵要杀了李实，李实乘夜以绳索逃出城外，仓皇跑回长安。但唐德宗并没有怪罪李实，这使得李实更加有恃无恐。后升任司农卿、京兆尹等官职，袭爵道王，仕途一路可谓春风得意。期间，李实自恃受宠，徇私枉法，多行不义。贞元十九年（803年），韩愈升任监察御史。当时关中遭遇旱灾，京城周围也出现了难民乞讨的现象。韩愈奉命前往灾区调查，他发现关中地区饿殍遍野，民不聊生。
而此时，身为京兆尹的李实却欺瞒朝廷，封锁消息，谎称关中地区风调雨顺，粮食丰收，百姓安居乐业，形势一片大好。韩愈见此，异常愤怒，上疏《御史台上论天旱人饥状》给朝廷。不想恶人先告状，李实反而在皇帝面前进谗言诬陷韩愈。结果是，唐德宗将韩愈贬为阳山（今属广东清远）县令，而李实依旧受宠。
