朝辞白帝彩云间”，首句写诗人的回想，点出开船的时间是早晨，地点是白帝城。“彩云间”是写白帝城的高。彩云缭绕与诗人遇赦的喜悦之情十分和谐。“千里江陵一日还”，次句写诗人的意愿，形容船行之速，千里江陵只要一天即可到达。诗人用夸张的手法，写了长江一泻千里之势，同时也抒发了诗人“归心似箭”的心情。
第三、四句形象地描绘轻舟快驶的情形。“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，两岸猿猴的叫声还没停止，可那轻快的小船已经驶过了千山万岭。这两句诗人先写猿声，继写轻舟，用一个“已”字把“啼不住”和“过万重山”联结起来，借猿声回响衬托轻舟的快捷，这种修辞手法是十分巧妙的。诗人急欲东归的心情，洋溢于诗的明快的节奏之中。
全诗写景抒情，写的是轻捷明快之景，抒的是轻快愉悦之情，达到了情景交融的地步。
公元758年春，李白因参加永王李璘幕府事被牵连，流放夜郎(今贵州省西部），行至白帝城才得赦免。在返回江陵途中，写下了这首诗，抒发了诗人愉悦的心情。
